“선수나 지도자 모두 전국체전 우승으로 만족하는 현실입니다. 이래서는 제2의 황영조, 이봉주가 나오기 어렵습니다.”

지난 19일 육상계 정통한 인사가 국내 마라톤의 현실을 푸념하며 털어놓은 얘기입니다. 한때 한국은 마라톤 강국 중 하나였습니다. 1992년 바르셀로나 올림픽 금메달리스트 황영조, 1996년 애틀랜타 올림픽 은메달리스트이자 2001 보스턴마라톤에서 월계관을 쓴 이봉주. 이후 김이용과 지영준 등이 간간이 두각을 나타냈지만 2010년대 들어서는 그마저도 사라졌습니다. 그와 함께 국민의 관심도 점차 사그라듭니다.

조용하던 마라톤계가 요즘 시끌벅적합니다. 케냐의 마라토너 윌슨 로야나에 에루페(27)가 귀화를 추진하면서 갑론을박이 한창입니다. 23일 입국한 에루페는 “귀화 절차를 잘 마무리해 한국인이 되고 싶다. 한국 대표로 내년 리우 올림픽에 출전해 금메달을 따는 게 목표”라고 포부를 밝혔습니다. 에루페는 25일 청양군청에 입단합니다. 입단식을 마치고 본격적으로 귀화작업에 돌입하면 에루페는 전국체전을 포함해 국내대회에도 참가할 수 있게 됩니다.

최형창 기자

그런데 에루페의 귀화에 반대 여론도 만만치 않습니다. 한 실업팀 감독은 “에루페가 귀화해 대회를 휩쓸고 다니면 결국 마라톤 말살정책이 된다”고 날을 세웁니다. 마라톤 성적이 안 나온다고 외국 선수를 귀화시키면 국내 어린 선수들의 싹을 자를 수 있다는 주장입니다. 또 마라톤은 1936년 일제 치하에서 고 손기정옹이 베를린 올림픽에서 금메달을 목에 걸어 민족의 설움을 달래준 혼이 담긴 스포츠라는 이유도 있습니다. 표면적으로는 그렇지만 내부를 들여다보면 밥그릇을 빼앗기는 것에 대한 두려움으로 보입니다.

육상은 모든 스포츠의 기본이 돼 조금만 뛰어난 성적을 보이면 다른 인기종목에서 유망주를 낚아채간다는 관계자들의 말에 공감은 합니다. 그러나 침체된 마라톤을 이대로 방치할 수는 없습니다. 지난 수년간 한국 마라톤이 보여준 성적이 초라하기 짝이 없기 때문입니다. 2011년 정진혁(2시간9분28초) 이후로는 2시간10분 내로 진입한 선수도 없습니다.

아직 귀화가 마무리되지도 않은 에루페를 두고 태극마크를 논하는 건 다소 이를 수 있습니다. 그렇지만 에루페의 귀화가 국내 마라톤 선수와 지도자들에게 자극제가 될 것임은 분명합니다. 무조건 반대하기보다는 에루페 귀화를 계기로 다시 한 번 뒤를 돌아보면서 한국 마라톤이 과거의 영광을 되찾길 바랍니다.

최형창 기자 calling@segye.com