반려동물 증가는 노령화 사회로의 진입, 1인 가구 증가, 낮은 출산율 등에서 이유를 찾아볼 수 있다. 자녀를 독립시키고 홀로 쓸쓸함을 달래야 하는 노인 인구와 외로움과 삭막함이 싫은 1인 가구, 함께 지낼 형제자매가 없는 아이들에게 반려동물은 이미 가족이자 친구로 동거하고 있다.
지난해 2월 한 결혼정보업체의 조사에 따르면 미혼남녀 10명 중 4명(43.9%)은 "애인보다 반려견과 함께 있는 것이 더 쉽고 편할 때가 있다"고 답하며 '사람에게 받은 상처를 치유해 주고 외로움을 달래준다'를 이유로 꼽았다. 서로가 서로를 믿기 힘들어 외로운 현대인들의 삶에서 '나를 배신하지 않는' 반려동물의 존재가 큰 위로가 돼 준다는 방증이다.
하지만 반려견과 함께하는 1~2인 가구가 늘면서 관련 문제도 덩달아 증가하고 있다.
# 직장에서 가까운 원룸에서 혼자 살고 있는 직장인 김씨(여·31)는 최근 반려견 한 마리를 분양받았다. 퇴근 후 아무도 없는 집에 홀로 들어가는 것이 외롭고 불안했기 때문이다. 김씨는 "퇴근 후 문을 열고 들어오면 반려견이 반갑게 달려와 안겨 외로움을 덜 수 있었다"고 했지만 "집에 돌아왔을 때 반려견이 힘없이 축 늘어져 있거나 낑낑거리는 소리를 내 걱정"이라고 말했다.
반려견이 애착관계에 있는 주인과 물리적으로 떨어져 있을 때 침의 과다분비, 구토, 설사, 멈추지 않고 발성(하울링, 짖음, 낑낑거림 등), 식욕상실 등의 증상이 나타난다면 분리불안 증세를 의심해봐야 한다.
반려견의 분리불안을 해소하기 위해서는 반려인이 외출하고 돌아왔을 때 반려견과 함께 교감하고 소통하는 것이 중요하다. 반려견 행동전문가 강형욱 훈련사는 "강아지가 냄새를 맡으며 주인을 반기는 것은 마치 유치원을 다녀온 아이가 엄마에게 쫑알쫑알 이야기 하는 것과 같다"며 "강아지는 유일한 보호자인 주인 앞에게 안부도 묻고 얘기하고 싶어 하는 행동"이라고 설명했다.
강형욱 훈련사는 반려견의 분리불안에 대해 "외롭다고 바깥으로 표현하고 있는 자연스러운 성장과정"이라면서 "분리불안을 반려견의 사춘기"라고 표현했다. 이 해결법에 대해서는 ▲집이 편안한 곳이라는 것을 알려주기 ▲외출 후 주인이 다시 돌아올 거라는 믿음을 심어주기 ▲강아지의 눈높이에 맞춰 그 위치에서 같이 있어주기를 제시했다.
◆ 혼자 있을 때 짖는 반려견, 이웃과 갈등 빚을 수도
# 오피스텔에 거주하고 있는 신씨(남·29)는 요즘 귀마개를 끼고 살고, 심지어 잘 때도 귀마개를 낀 채 잔다. 같은 층에 사는 직장인이 키우는 개가 아침에 주인이 집을 나서면 쉴 새 없이 짖기 때문. 신씨는 "개를 키우는 집의 현관에 '주의해달라'는 메모도 붙여보고 직접 주인을 만나 소음에 대한 항의도 해봤지만 '개를 버릴 수도 없고 좀 참아달라'는 답변만 들었다"면서 "가끔 개가 너무 짖는다 싶으면 끔찍한 생각까지 들어 나 자신에게 놀라기도 한다'고 토로했다.
내게는 사랑스러운 반려견일지라도 이웃에게는 끔찍한 소음을 낳는 갈등의 원인이 될 수 있다. 지난해 인천시 서구의 한 빌라에서는 개 짖는 소리에 화가 난 50대가 이웃집 여성을 폭행해 징역형을 선고받기도 했다.
현관문 밖에서 들러오는 발걸음 소리나 생활 소음, 사람의 목소리, 다른 개의 짖는 소리 등은 개들을 자극해 짖도록 유도한다. 개들이 짖는 것은 침입자로부터 자신의 고유한 영역을 지키기 위한 행동이지만 지나칠 경우 이웃과의 갈등을 낳을 수도 있어 배려와 주의가 필요하다.
반려견이 짖지 않도록 훈련하기 위해서는 강압적인 방법 보다는 짖을 때마다 "조용"이라고 말하며 짖지 않게 유도하는 방법이 있다. 반려견이 짖는 것을 멈춘다면 간식을 주고, 다시 짖으면 같은 과정을 반복한다. 견종의 특성마다 다르고, 생활환경에 따른 차이가 있지만 오랜 시간 꾸준한 훈련을 한다면 반려견이 짖는 행동을 줄일 수 있다.
강형욱 훈련사는 "반려견이 짖는 이유로는 습성도 있지만, 분리불안 증세에도 포함된다"며 "짖는 행동을 단순히 해결만 하려 들기보다 짖는 이유를 헤아려보는 것이 중요하다"고 전했다. 강 훈련사의 말에 의하면 짖기 좋아하는 강아지들에게도 나름의 원인과 이유가 있다는 것.
반려견을 키우고자 고려하는 사람들에게 강형욱 훈련사는 "반려견들은 보듬어 줄 시간이 많이 필요하다"며, "태블릿PC를 구입하듯 쉽게 선택할 문제가 아닌, 많은 시간을 할애할 수 있는 분들이 강아지를 기르길 바란다"고 조언했다.
나의 외로움을 달래줄 반려동물을 키우고자 한다면 분양을 받기 전 네 가지를 기억하도록 하자. ▲반려동물에 대해 충분한 공부를 했는가 ▲반려동물을 키울만한 경제적인 요건을 갖췄는가 ▲반려동물로 나의 외로움을 덜어주는 만큼 나도 반려동물의 외로움도 덜어줄 준비가 돼 있는가 ▲어떠한 상황 속에서도 반려동물과 함께 할 수 있는가.
라이프팀 장유진 기자 jangyj04@segye.com
<남성뉴스>