교래자연휴양림은 원시림을 그대로 간직한 곳으로 곶자왈 지대 가운데 사람 손을 가장 덜 탄 곳으로 알려져 있다. 사진은 탐방객들이 생태관찰로를 오르는 모습.

2008년도 노벨 문학상을 수상한 프랑스의 장마리 귀스타브 르클레지오는 2011년 제주도를 방문해 “새가 날아가다가 아름다운 곳에 내려앉고, 아름다운 곳을 또다시 방문하고 싶은 마음이 드는 것처럼 자연스럽게 제주를 찾았다”며 “제주도는 세계에서 얼마 남지 않은 자연의 아름다움을 간직하고 있는 섬”이라고 했다.

4년이 흐른 요즘, 그가 말한 아름다운 섬 제주도가 국내외 관광객 1000만명 시대에 이르면서 하루게 다르게 변하고 있다. 방문객이 많아진 만큼 이들의 편의와 유흥을 위한 인공적인 시설도 앞다퉈 세워지고 있다. 이 때문에 천혜의 섬 제주가 고유의 색감과 질감을 잃어가고 있다고 우려하는 환경운동가들이 적지 않다. 모든 것이 변하지만 아직까지 원래 제주의 자연을 그대로 간직하고 있는 곳이 ‘곶자왈’이라 할 수 있다. 곶자왈은 숲을 뜻하는 제주 사투리 ‘곶’과 자갈을 뜻하는 제주 사투리 ‘자왈’이 합쳐져 만들어진 단어다. 화산이 분출할 때 점성이 높은 용암이 크고 작은 바위 덩어리로 쪼개져 요철(凹凸)형이 만들어지면서 나무, 덩굴식물 등이 뒤섞여 자연림을 이룬 곳을 말한다. 

교래자연휴양림은 원래 조천·선흘 마을목장이 있던 자리다. 고(故) 신철주 북제주군수가 2004년 제주돌문화공원 건립 현장을 찾은 조연환 산림청장에게 ‘제주형 휴양림’ 조성을 건의하면서 첫 삽을 뜨게 됐다. 2005년부터 목장 부지를 매입하기 시작해 6년의 준비 끝에 2011년 문을 열었다. 일행과 함께 입구를 들어서자 먼저 다녀간 이들의 후기에서처럼 영화 ‘반지의 제왕’이나 ‘쥬라기 공원’ 화면 속으로 들어온 것 같은 밀림이다. 코스는 두 개로 왕복 1시간30분이 소요되는 생태 관찰로(2.5㎞)와 3시간이 걸리는 오름 산책로(7㎞)가 있다. 생태관찰로는 점성이 높은 용암이 크고 작은 바위로 쪼개지면서 요철 지형을 이룬 곶자왈의 속살을 엿볼 수 있다. 두 갈래 중 생태 관찰로를 택했다.

곶자왈의 나무는 땅이 아니라 바위(화산석)를 움켜쥐고 뿌리를 내린다. 거대한 붉가시나무 뿌리가 여러 갈래로 나뉘어 거대한 바위 틈새를 파고든 모습이 경이롭다. 이를 판근(板根) 현상이라고 한다. 나무의 뿌리 중 곁뿌리(측근)가 발달해 평판 모양으로 땅 위에 노출돼 경우에 따라서는 수m가 깔려 있는 것을 볼 수 있다. 이는 일종의 지지근으로 수목이 넘어지는 것을 방지하는 역할을 한다. 현지 가이드에 따르면 용암층이 마치 시루떡처럼 쌓여 있어서 곶자왈에서는 농사를 지을 수가 없다. 

교래자연휴양림에서는 나무 뿌리가 바위 틈새를 파고드는 ‘판근현상’을 쉽게 볼 수 있다.

산에서 움막을 치고 하룻밤을 지새우며 숯을 구웠던 제주 사람들의 생활상이 그대로 곶자왈에 남아 있다. 이곳은 양치식물인 고사리 천지다. 일고사리, 나도히초미, 큰톱지네고사리, 골고사리, 관중, 십자고사리, 비늘고사리 등 7가지 고사리가 자생하고 있다. 관찰로 주변 곳곳에 옛날 사약으로 쓰였던 천금성도 군데군데 눈에 들어온다.

특히 이곳은 옛날부터 목동들이 푸른 초원을 찾아 소와 말을 이끌고 다녔던 길로 오랫동안 자연과 인간 생활이 공존해 왔다. 그래서 탐방로 중간중간에 소똥도 목격됐다. 지금도 소가 지나 다니는 곳이 있다는 증표다. 일행은 이날 선한 눈망울의 노루를 발견하는 행운(?)도 누렸다. 몇 번을 와도 노루를 보기 쉽지 않은데 운이 좋다는 게 가이드의 말이다. 1시간 남짓 탐방을 통해 곶자왈이 왜 제주도의 허파 기능을 하는지 실감했다. 과거 곶자왈이 제주 전체 면적의 10%였지만 이제는 5%가 되지 않는다는 가이드의 설명에는 안타까움이 배어 있다. 제주도 역시 이제는 관광을 위한 개발보다는 환경 보전이 시급하다는 사실을 곶자왈을 둘러보고 깨닫게 됐다.

제주=글·사진 박태해 선임기자 pth1228@segye.com

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