경북 경주시 양남·양북면, 감포읍 등 동경주지역이 새로운 관광지로 급부상하고 있다.

한국수력원자력㈜ 월성원자력본부가 침체됐던 이 지역에 지역협력과 상생의 일환으로 투자를 계속하면서 관광객들을 불러 모으기 때문이다.

이 때문에 석굴암과 불국사, 첨성대 등 유적 중심의 경주 관광지를 벗어나 동해의 깨끗한 바닷바람과 천혜절경인 주상절리, 다양한 벽화 등을 감상할 수 있는 곳으로 관광패턴이 변하고 있다.

경주시 양남면 바닷가에 있는 대표적 주상절리인 부채꼴 주상절리 모습. 경주시 제공

특히 동경주의 새로운 관광지로 부상하고 있는 곳은 경주시 양남면 주상절리와 읍천 벽화마을이다. 경주시와 월성원자력본부가 힘을 모아 동해안 작은 어촌마을에 불과했던 읍천마을을 벽화마을로 탈바꿈시키는 테마거리 조성사업을 시작했다. 여기에다 가까이 있는 월성원자력 홍보관과 원자력공원, 나산들 공원을 연계해 대규모 관광단지를 조성하고 있다.

경주시 양남면 하서리와 읍천리 바닷가 일대에 조성된 길은 ‘파도소리길’로 불린다. 

읍천마을을 찾은 관광객이 벽화를 구경하고 있다. 월성원자력본부 제공

이곳을 찾은 관광객들이 파도소리를 들으며 읍천항 갤러리에 조성된 250여점의 벽화를 감상하다 보면 어느새 주상절리 입구가 나타난다. 부채꼴 주상절리, 누운 주상절리, 선 주상절리 등 다양한 모양을 한눈에 볼 수 있다.

천연기념물 536호로 지정된 경주 양남 주상절리군은 파도소리길의 대표적 볼거리로 오랫동안 군부대 해안 작전지역으로 공개되지 못하다가 2009년 군부대가 철수한 뒤 산책로가 조성되면서 기묘한 자태를 드러냈다. 경주 읍천항에서 남쪽으로 내려가는 코스를 택하면 왼쪽에 바다를 끼고 출렁다리, 부채꼴 주상절리, 위로 솟은 주상절리, 누워 있는 주상절리, 기울어진 주상절리를 차례로 만날 수 있다.

부채꼴 주상절리는 국내에서 처음 발견되었을 뿐 아니라 세계적으로도 희귀하다. 사방으로 펼쳐진 모습이 곱게 핀 한 송이 해국처럼 보인다고 해서 ‘동해의 꽃’으로도 불린다. 파도소리길은 나무 계단, 흙길, 몽돌 해안길이 섞인 산책로 곳곳에 쉬어가기 좋은 벤치와 정자, 포토존이 설치되었고, 해가 지면 경관 조명이 들어와 야간에도 안전하게 이용할 수 있다. 이 일대에는 주상절리와 다양한 벽화를 카메라에 담으려는 사진동호인들의 출사 광경을 목격할 수 있다.

월성원자력본부는 둘레길로 형성되고 있는 주상절리 안에 ‘흔들다리’를 설치해 관광객들에게 즐거움을 주고 있다. 특히 읍천항 벽화마을은 2010년부터 약 50점씩 공모전 형태로 1.7㎞에 걸쳐 조성해 현재 250여점이 넘는 벽화가 마을 곳곳에 있어 국내 최대의 바닷가 벽화마을이 됐다. 

월성원자력본부가 원전 주변지역인 경주시 양남면 읍천마을에서 매년 열리고 있는 벽화 공모전 모습. 월성원자력본부 제공

벽화 조성이 공모전 형태로 진행되기 때문에 벽화가 다양하고 수백명이 참가해 며칠 동안 벽화 그리기가 진행돼 일종의 벽화그리기 축제로 진행되는 것이 특징이다. 이와 함께 월성원자력본부가 홍보관 옆에 조성한 ‘나산들 공원’은 레저공원으로 경주와 울산 일대 스포츠 동호인 사이에서 인기를 끌고 있다. 나산들 공원에는 야구장, 축구장, 국궁장이 들어서고 조깅코스가 갖추어져 관광과 레저를 함께 즐기려는 사람들의 발길이 이어지고 있다.

또 월성스포츠센터에 있는 수영장과 암벽등반장도 동경주 지역의 스포츠레저 수준을 높이는 데 한몫하고 있다.

주상절리와 읍천항 벽화마을, 나산들공원, 월성원전 홍보관은 반경 3㎞ 이내에 위치해 있어 이를 연계해 명품 관광단지로 조성하기 위한 프로젝트가 진행 중이다. 경주시와 월성원전이 공동으로 진행하는 ‘읍천해변 테마거리 조성사업’은 주상절리와 벽화마을을 연계해 원자력공원까지 테마거리를 만드는 사업으로 기본계획 용역이 끝나고 올 하반기에 착공돼 내년말쯤 1차 사업이 마무리될 예정이다.

양남면 주상절리 입구에서 읍천2리, 나아리 바닷가에 이르는 길인 ‘물빛나래길’에 해안산책로, 해수트레킹체험시설, 해수족욕시설을 만들고 테마광장, 해안별빛 쉼터 등 휴게 공간을 조성한다. 또 벽화마을의 기반을 살려 벽화마을 포토존을 만들고 타일을 이용한 벽화조성 체험도 가능하게 된다.

여기에다 최근 합의된 월성1호기 계속운전 지역지원금을 활용해 양남면 나아리 마을디자인 프로젝트인 ‘최인접마을 상생발전 시범 사업’이 추진되면 양남면 일대가 볼거리와 먹을거리가 더 풍성한 관광지가 될 것으로 기대를 모으고 있다.

최인접마을 상생발전 시범 사업은 발전소 바로 옆 양남면 나아리 상가 일대를 대대적으로 리모델링하는 것이다.

관광객 유치를 통해 상가를 활성화하고 일자리를 창출하겠다는 취지로 추진되고 있다. 주상절리와 벽화마을을 찾는 관광객의 발길을 200∼300m밖에 떨어지지 않은 양남면 나아리 상가까지 이어지게 하는 마을디자인 사업이다. 최인접마을 지원금을 활용해 침체된 마을을 살리겠다는 계획이며 나아리 생계대책협의회와 월성원전이 힘을 합쳐 아이디어를 도출하고 있다.

월성원전 관계자는 “관광객들이 이곳에 오면 주상절리, 읍천 벽화마을, 원자력공원, 나아리 상가, 월성원전 홍보관, 나산들공원 등 관광단지에서 머무르며 다양한 볼거리와 즐길거리를 체험할 수 있도록 하는 게 목표”라며 “테마거리, 테마마을 등 조성작업이 마무리되면 청정 동해에서 천혜의 자연절경과 벽화, 조형물 등 예술작품을 감상하고 스포츠 등 레저활동까지 함께 즐길 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

경주=장영태 기자 3678jyt@segye.com

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