“유니버시아드에서 금메달을 딸 거라고 생각을 못했어요. 아직 믿기지 않아요.”

12일 2015 광주 하계유니버시아드 리듬체조 개인종합 결선이 열린 광주시 광산구 광주여대 유니버시아드체육관의 기자회견장. 한국 선수 최초로 하계U대회 리듬체조 개인종합 우승이라는 새 이정표를 세운 손연재(21·연세대)는 상기된 표정이 역력했다. 그는 카메라 플래시가 터지자 밝은 미소로 화답했다.

전날 볼에서 18.150점, 후프에서 18.000점을 얻은 손연재는 이날 리본 18.050점, 곤봉 18.350점을 받았다. 손연재는 합계 72.550점으로 2위 우크라이나의 간나 리자트디노바(71.750점), 3위 멜리치나 스타뉴타(70.800점·벨라루스)를 제치고 시상대 가장 높은 곳에 우뚝 섰다.

손연재(21·연세대)가 12일 광주여대 유니버시아드 체육관에서 열린 2015 광주하계U대회 리듬체조 개인 종합 결선에서 화려한 곤봉 연기를 하고 있다. 광주U대회조직위 제공

비록 세계 랭킹 1위 마르가리타 마문과 3위 야나 쿠드랍체바(이상 러시아)가 메르스(중동호흡기증후군) 감염 우려로 불참했지만 다른 선수들의 기량도 결코 만만치 않아 이번 대회에서 손연재의 개인종합 우승을 점치는 전문가들은 많지 않았다. 다른 종목과 달리 리듬체조 선수의 전성기는 20대 초반이다. 이 때문에 세계 대학생들의 스포츠 축제인 U대회 출전하는 선수들 수준은 세계선수권에 버금간다. 특히 2, 3위를 차지한 우크라이나의 에이스 간나 리자트디노바와 벨라루스의 멜리치나 스타뉴타 등은 버거운 상대로 분석됐다. 손연재는 지난해 아시안게임에서 금메달을 목에 걸었지만 리듬체조는 동유럽 국가들이 강세를 보이기 때문에 크게 인정받진 못했다.

하지만, 2년 전 카잔대회에서 한국 리듬체조 사상 첫 유니버시아드 메달(볼 종목 은메달)을 따낸 손연재는 한층 발전된 기량으로 이번 대회에서 메달 색을 황금빛으로 바꿨다. B조 11번째 선수로 손연재가 등장하자 경기장을 가득 메운 8000여 관중들은 막대풍선을 꺼내들고 경기장이 떠나갈 듯 환호성을 질렀다. 이에 응답하듯 손연재는 아돌프 아담의 발레곡 ‘르 코르세르(Le Corsaire)’의 음악에 맞춰 강렬한 연기를 선보였다. 비가 많이 내리는 습한 날씨 탓에 리본의 끝부분 매듭이 만들어졌지만 당황하지 않고 기량을 뽐냈다.

곤봉에서는 자신의 매력을 최대한 발산했다. 델라댑의 재즈·포크곡 ‘치가니(Cigani)’에 맞춰 연기를 펼쳤다. 연기 중반 수구를 머리에 얹고 춤을 추는 동작도 깔끔하게 소화했다. 손연재는 “쿠드랍체바와 마문이 안 오긴 했지만 세계 정상급 선수들과 경쟁하는 대회라 금메달보다는 제 점수를 쌓는 것을 목표로 삼았는데 예상치 않게 금메달을 딸 수 있어서 너무 기쁘다”고 말했다.

손연재는 동유럽 강자들과의 치열한 경쟁을 뚫고 우승을 차지해 오는 9월 독일 슈투트가르트에서 열리는 세계선수권을 앞두고 자신감을 얻었다. 그는 내친김에 5관왕까지 노려볼 기세다. 전 종목 1위로 종목당 상위 8명이 겨루는 종목별 결승에 진출해 13일 다관왕을 노릴 수 있게 됐다. 손연재는 “종목별 결승은 체력적으로 상당히 힘든 경기다. 다시 시작한다는 마음으로 경기에 임하겠다”고 각오를 다졌다.

배드민턴은 12일 걸린 5개 금메달을 모두 따냈다. 한국 배드민턴 여자단식의 간판 성지현(MG새마을금고)과 혼합복식의 김기정(남)-신승찬(이상 삼성전기), 남자 단식의 전혁진(동의대), 여자복식의 신승찬-이소희(인천공항), 남자복식의 김기정-김사랑(삼성전기)이 1위에 올랐다.

광주=최형창 기자 calling@segye.com