지난 5일 일본 도쿄도 지요다구의 사무실에서 만난 이연현(57) 와코물산(和光物産) 사장은 학봉상을 시작하게 된 이유를 이같이 설명했다. 이 사장은 부친의 아호에서 이름을 딴 장학재단 ‘학봉장학회’ 이사장을 맡고 있으며, 올해 서울대 법대가 주최하는 제1회 학봉상을 후원하고 있다.
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| 이연현 학봉장학회 이사장이 지난 5일 도쿄 지요다구에 있는 와코물산 사무실에서 학봉상 등 장학사업에 대해 이야기하고 있다. |
학봉상은 우연한 계기로 탄생했다. 서울대 법대 동문으로 평소 알고 지내던 정상조 서울대 법대 교수가 수년 전 일본에 왔을 때 함께 식사를 하며 이야기를 나누다 마음이 통했다. 이 사장은 평소 사회문제에 관심이 많았고, 당시 법대 학장이던 정 교수도 서울대가 사회문제에 관해 학술적으로 참여하면서 제도적 해결 방안을 모색하는 일을 고민하고 있었다.
학봉장학회는 2005년 설립돼 형편이 어려운 학생들을 꾸준히 돕고 있다. 이 사장의 부친은 30대 때부터 틈틈이 돈을 모아 자신의 고향인 전남 화순에 ‘학교 부지 조성 기금’ 등을 보냈으나 돈이 어떻게 쓰였는지 제대로 된 기록이 없었다. 이에 체계적으로 해보자는 생각에 가족끼리 돈을 모아 자산 5억원으로 재단을 설립했다. 2013년 부친이 돌아가실 때 한국 내 자산을 모두 기부해 장학회 자산은 45억원 규모로 커졌다. 2007년부터 장학금 전달사업을 시작해 지난해까지 1055명에게 3억9600만원을 지원했다. 지원 대상은 화순 지역 초·중·고교 학생이 절반 정도이고, 나머지는 서울·경기 지역의 대안학교와 장애인 성인교육학교(노들야학) 등이다. 지원의 손길이 잘 닿지 않는 곳을 찾아 돕고 있다. 이 사장은 “아버지가 장학사업을 시작한 목적은 세계를 이끌어갈 똑똑한 한국 인재를 키우려는 게 아니라 형편이 어려운데도 열심히 살아가려는 아이들을 돕자는 것이었다”고 설명했다.
이 사장은 도쿄에서 태어나 고교 졸업 때까지 일본에서 산 재일교포 2세로 한국을 잘 몰랐다. 고교 졸업 후 1년 동안 서울에서 우리말을 배운 뒤 1977년 서울대 법대에 진학하면서 한국을 제대로 알게 됐다. 대학 졸업 후 대우에 입사했고 1996년 오사카 주재원이 돼 일본으로 돌아왔다. 이후 외환위기를 겪으면서 대우의 상황이 나빠졌고, 회사를 그만둔 뒤 2001년 부친이 경영하던 와코물산을 물려받았다.
이 회사는 한국에서 인삼과 섬유 등을 들여와 일본에 판매하고 있으며, 매출은 연간 5억엔(약 46억원) 수준인 작은 무역회사다. 그런데도 장학 사업에 열심인 것은 이 사장의 아버지가 어렵게 공부했기 때문이다. 이 사장의 아버지는 2차 세계대전 중이던 1930년대 말 일본으로 건너간 이후 황폐한 일본에서 학업과 일을 병행하며 메이지대 법대를 졸업했다. 그러나 입사 시험에 합격하고도 조선인이라는 이유로 번번이 합격이 취소되자 얼음장사 등 여러 일을 전전하다 1960년대에 이 회사를 차렸다.
이 사장은 “어려운 사람을 돕는 일도 계속 확대해 나가면서 한국 사회의 문제를 해결하는 데도 작지만 힘을 보태고 싶다”고 말했다.
도쿄=글·사진 우상규 특파원