지난해 전국장애인체육대회 조정 경기에서 금메달을 목에 건 이정민(31·지체장애 3급)은 지난 2월 전국장애인동계체육대회 크로스컨트리에서 2관왕을 차지했다. 초등학교 2학년 때 길리안바레증후군이라는 희귀질환을 앓은 뒤 장애로 이어진 그는 외국계 금융사를 다니다 장애인 체육에 뛰어들었다. 여름과 겨울을 넘나들며 금메달을 쓸어담은 그는 한국 장애인체육계 스타로 떠올랐다. 그러나 2018년 평창 동계 패럴림픽에 나가 메달 획득을 꿈꾸고 있는 이정민 앞에 놓인 현실은 막막했다. 서울시장애인체육회 소속이었지만 상시 운영되는 팀이 아니기 때문에 매일 연습은 먼 나라 얘기였다. 체전 등 큰 대회를 앞두고 한 달쯤 연습하는 것이 전부였다. 수입도 일정하지 않아 운동에만 전념할 수도 없었다.

창성건설 장애인 노르딕 스키팀 선수단이 13일 오후 서울 강남구 임피리얼 팰리스 호텔에서 열린 창단식에서 파이팅을 외치고 있다. 왼쪽부터 김성일 대한장애인체육회장, 신의현, 최보규, 하호준, 이정민 선수, 배동현 창성건설 대표이사. 대한장애인체육회 제공

“평소에는 대학원을 다니면서 간헐적으로 홀로 운동하는 것이 전부였다. 자유롭긴 했지만 동기부여도 잘 안 됐죠.”

힘든 환경에서 운동하던 이정민에게 마침내 기회가 찾아왔다. 2018 평창 동계 패럴림픽을 앞두고 장애인노르딕스키팀이 만들어진 것. 연매출 2000억원에 이르는 도급순위 257위의 중견 업체인 창성건설은 13일 오후 서울 강남구 임피리얼 팰리스 호텔에서 장애인노르딕스키팀을 창단했다. 장애인노르딕스키는 거리별 크로스컨트리와 바이애슬론 종목으로 나뉜다.

민간 기업의 장애인체육 실업팀 창단은 동계 스포츠에서는 이번이 처음이다. 2012년 12월부터 대한장애인노르딕스키협회장을 맡고 있는 창성건설 배동현 대표이사가 적극적으로 나선 끝에 만들어낸 결과물이다. 배 회장은 “비인기 종목이지만 기업의 이익을 사회에 환원하고자 하는 마음에서 시작했다”면서 “선수들이 평창 동계 패럴림픽에서 메달을 딸 수 있도록 물심양면으로 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다. 이날 창단식에 참석한 김종 문화체육관광부 차관은 “이번 창단은 장애인 스포츠 발전에 물꼬를 튼 것”이라며 “체계적인 훈련이 훌륭한 성적으로 이어지길 바란다”고 기대감을 드러냈다.

이날 창단된 창성건설 장애인노르딕스키팀은 선수 4명과 감독 1명으로 구성된다. 이정민 외에도 지난 2월 국제장애인올림픽위원회(IPC) 일본크로스컨트리 월드컵 1㎞ 스프린트 부문에서 3위에 오른 최보규(21·시각장애 1급)도 합류한다.

한국 장애인 동계 스포츠는 비장애인과 비교할 때 성적이 초라하기 짝이 없다. 지난해 러시아 소치 동계 패럴림픽에서 한국은 4개 종목에 27명이 참가했지만 메달을 하나도 수확하지 못했다. 역대 패럴림픽에서는 은메달 2개(2002 솔트레이크시티 알파인스키 은메달, 2010 밴쿠버 휠체어 컬링 은메달)가 전부다.

하지만 창성건설 스키팀 창단에 앞서 지난달 22일에는 국민체육진흥공단이 장애인 알파스키팀을 만드는 등 평창 패럴림픽을 앞두고 장애인 스포츠계에 긍정적인 변화가 일고 있다. 대한장애인체육회 김성일 회장은 “장애인 동계 체육은 열악했는데 기업팀 창단으로 선수들이 훈련에 집중할 여건이 마련됐다”고 창단 의미를 설명했다. 이정민은 “소속팀이 생겨 좀 더 안정적인 환경에서 운동할 수 있는 점이 가장 좋다”면서 “좋은 기회를 얻었으니 남은 기간 열심히 훈련에 매진해 평창 동계 패럴림픽에서 꼭 메달을 목에 걸어 보답하겠다”고 환하게 웃었다.

최형창 기자 calling@segye.com