자기 스스로 알아서 달리는 자동차, 소위 자율주행자동차의 상용화가 점차 현실로 다가오고 있다. 올해 1월 미국 라스베이거스에서 개최된 세계 최대 전자박람회인 ‘CES 2015’에 미래형 자율주행자동차가 실제로 선보였다. 자율주행 스위치를 누르는 순간 운전대가 차체 안으로 사라지고 앞쪽 운전석과 조수석이 180도 회전해 뒷좌석과 서로 마주보는 공간이 만들어져, 자율주행 동안 호텔 라운지 같은 분위기에서 편안하게 담소도 나누고 회의도 할 수 있도록 한 것이다. 이런 자동차가 실제로 도로에서 안전하게 달릴 수 있다면, 인간은 이제 고단한 운전으로부터 완전히 자유로워져 새로운 자동차 생활문화를 누릴 수 있게 될 것이다.

운전자의 개입 없는 완전한 자율주행이 가능해지려면, 자동차가 운전자처럼 주변 환경을 인지하고 위험 등의 상황을 스스로 판단해 자동차를 자동으로 제어할 수 있는 능력을 갖추어야 한다. 오늘날 연구개발 중인 자율주행자동차에서도 이 같은 인지-판단-제어 단계의 기술이 핵심 기술로 부각되고 있다. 자신의 위치는 물론 차량 전 방위의 다양한 주변정보를 자체 센서 및 외부와의 통신을 통해 정확하게 인식하고 수집하는 인지기술, 수집된 정보를 해석하고 위험 등 교통 상황을 판단해 적절한 주행 경로와 방식을 산출하는 인공지능형 정보 분석기술, 판단결과를 신속하게 주행에 반영하고 대응하는 제어기술이 그것이다. 작동원리를 봐도 자동차 자체의 자율 시스템과 외부 지원 시스템이 함께 결합돼 구현되고 있다. 기계의 자기학습 메커니즘을 통해 자동차의 자율적 판단능력이 향상된다 하더라도, 자체 판단이 어려운 교통상황이 돌발할 경우 빅데이터 등 외부 서버를 통한 지원이 불가피하기 때문이다.

이중원 서울시립대 교수·과학철학

원래 자율주행자동차의 처음 개발 의도는 안전에 있었다. 대부분의 교통사고가 운전자의 부주의한 조작에 기인한 만큼 자율주행으로 교통사고를 줄이려 한 것이다. 실제로 이를 목적으로 주변 환경을 감지하는 센서기술을 활용해 앞차와의 간격 유지나 돌발 상황에서의 급정거 기능을 갖춘 자동차는 이미 상용화돼 있다. 하지만 미래의 자율주행자동차는 운전자의 조작을 일부 제어하는 수준을 넘어서 완전한 자율주행자동차를 지향하고 있다. 안전성만이 아니라 편의성, 사회적 공익성 등 다양한 목적을 염두에 두고 있기 때문이다.

현재 관련 핵심 기술이 빠르게 발전하고 자율주행에 필요한 법적·제도적 장치가 마련된다면, 향후 5년 뒤에 자율주행자동차 상용화가 시작될 것이라는 예측이 나오고 있다. 하지만 자동차 운전이 일순간에 나와 가족의 생명을 앗아갈 수도 있는 안전과 직결된 만큼, 아이로니컬하게도 자율주행자동차 자체의 안전성에 대한 엄격한 평가가 중요하다. 특히 완전한 자율주행자동차의 안전과 관련해 다음의 쟁점이 떠오르고 있다.

첫째, 자체로 기계적인 오작동이 발생해도 사람이 자동차를 제어하지 못한다는 점이다. 실제로 자율주행자동차는 복잡한 기술적 과정을 담고 있어 오작동의 확률도 그만큼 높다. 이는 필요 시 사람이 운전에 개입하도록 하면 해소될 수 있지만, 그럴 경우 더 이상 완전한 자율주행자동차가 아니어서 굳이 많은 비용을 들여 구입할 이유도 사라지게 된다.

둘째, 해커에 의한 해킹 가능성이다. 완전한 자율주행자동차의 경우 자율주행 시스템을 갖추고 있지만, 자체로 판단이 어려운 상황이 발생할 경우 외부 지원시스템의 도움을 받기에 해커의 접근이 가능하다. 보안 및 자율주행 시스템 강화로 직접적인 해킹을 차단한다 하더라도 외부 데이터의 조작을 통해 자율주행에 영향을 끼칠 가능성은 여전히 열려 있다.

가장 근본적인 문제는 아마도 기술에 대한 인간의 신뢰일 것이다. 아무리 훌륭한 인공지능형 자율주행자동차라 하더라도 안전을 포함한 모든 상황을 기계에 전적으로 의존할 수는 없기 때문이다. 인간과 기계의 관계, 우리가 계속해서 풀어야 숙제인 셈이다.

이중원 서울시립대 교수·과학철학