우사인 볼트(29·자메이카)와 저스틴 게이틀린(33·미국)이 육상 단거리 세계 최고 자리를 놓고 정면 대결을 펼친다. 동·하계 올림픽, 월드컵과 어깨를 나란히 하는 세계 4대 스포츠 대회 중 하나인 제15회 세계육상선수권대회가 22일 중국 베이징에서 개막한다.

207개국 1936명이 참가하는 이번 대회에서 가장 눈길을 끄는 선수는 단연 ‘세계에서 가장 빠른 사나이’ 볼트다. 볼트 대항마로 꼽히는 게이틀린을 향한 관심도 쏟아지고 있다. 볼트는 이번 대회 100m와 200m, 400m 계주 출전자 명단에 이름을 올렸다. 게이틀린도 마찬가지다. 볼트는 세계 육상 단거리 역사상 최고 선수로 꼽힌다. 그는 남자 100m(9초58)와 200m(19초19) 세계기록 보유자다. 

특히 올림픽과 세계선수권 등 굵직한 메이저 대회에 강했다. 볼트는 2008년 베이징 올림픽과 2012년 런던 올림픽에서 남자 100m, 200m, 400m 계주를 석권했다. 세계선수권대회에서도 2009년 베를린, 2013년 모스크바에서 100m, 200m, 400m계주 금메달을 독식한 것을 비롯해 2011년 대구에선 200m와 400m 계주에서 금메달을 따냈다. 그가 따낸 8개의 금메달은 칼 루이스(미국)와 더불어 세계육상선수권대회 역사상 최다다. 

우사인 볼트

2006년 금지약물 검사에서 양성반응을 보여 4년 출전 정지의 징계를 받고 2010년에야 트랙에 복귀한 게이틀린은 그간 꾸준히 ‘볼트 대항마’ 중 한 명으로 꼽혔으나 메이저 대회에서 늘 볼트에게 밀렸다. 2012년 런던 올림픽에서 게이틀린은 9초79로 9초63의 볼트에게 밀려 3위를 차지했다. 2013년 모스크바 세계선수권에서도 게이틀린은 9초85로 9초77의 볼트에 밀려 은메달에 그쳤다.

하지만, 올해는 두 선수 간의 관계가 역전된 분위기다. 올 시즌 남자 단거리는 ‘게이틀린 천하’다. 올해 남자 100m에서 9초7대를 뛴 선수는 게이틀린뿐이다. 게이틀린은 올 시즌 남자 100m 1∼4위 기록(9초74, 9초75, 9초75, 9초78)을 홀로 세웠다. 200m 시즌 1, 2위 기록(19초57, 19초68)도 게이틀린 몫이다. 

저스틴 게이틀린

반면 볼트는 2013년 모스크바에서 9초77을 기록한 이후 한 번도 9초7대의 기록을 세우지 못하고 있다. 볼트의 올 시즌 개인 최고 기록은 100m 9초87, 200m 20초13이다. 그러나 볼트는 “나는 베이징 세계선수권 우승을 목표로 몸을 만들어가는 과정을 밟았다”며 “올 시즌 내 최고 기록은 8월 세계선수권에서 나올 것”이라고 자신했다.

게이틀린은 “여전히 볼트가 세계 최고의 스프린터다. 그의 경기를 보면 나도 감탄한다”며 몸을 낮추면서도 “베이징에서 역사에 남을 명승부를 펼치고 싶다”고 의욕을 불태웠다. 볼트와 게이틀린이 맞붙을 100m 결승은 한국시간으로 23일 오후 10시 15분에, 200m 결승은 27일 오후 9시 55분에 열린다.

여자 단거리도 ‘챔피언’ 자메이카에 대한 미국의 도전으로 요약된다. 1m53의 ‘땅콩 스프린터’ 셸리 앤 프레이저 프라이스(29·자메이카)는 2008 베이징 올림픽, 2009년 베를린 세계선수권, 2012년 런던 올림픽, 2013년 모스크바 세계선수권 여자 100m 우승을 차지한 현역 최고 스타다. 프레이저 프라이스의 아성에 미국 여자 단거리 1위 잉글리시 가드너(23)가 도전한다.

장거리에선 모하메드 파라(32·영국)의 행보에 관심이 쏠린다. 2012년 런던 올림픽과 2013년 베를린 세계선수권 5000m와 1만m를 석권한 파라는 “케냐 선수 등 아프리카 선수들의 집중 견제를 받겠지만 이겨낼 수 있다”며 2관왕 달성을 자신했다.

남정훈 기자 che@segye.com