2011년 8월30일 세계육상선수권 여자 3000m장애물 경기가 열린 대구 스타디움. 이 경기에서는 9분7초03의 기록으로 율리아 자리포바(29·러시아)가 깜짝 우승을 일궈냈다. 금메달은 자리포바의 차지였지만 “혁명 도중 훈련이 쉽지 않았을 텐데 어떻게 준비했나”라는 질문 하나로 모든 시선이 은메달리스트인 하비바 그리비(31·튀니지)에게 쏠렸다. 9분11초97 기록으로 결승선을 통과한 그는 “튀니지를 위해 큰 일을 해 기쁘다”고 운을 뗀 뒤 펑펑 눈물을 쏟았다. 당시 그의 고국 튀니지는 ‘재스민 혁명’이 한창이었다. 23년간 독재를 해온 튀니지의 벤 알리 정권에 반대해 2010년 12월부터 이어진 튀니지 민주화 혁명이다. 그는 “뛰는 내내 튀니지 사람들이 겪는 고통을 생각했다”면서 “오늘 내 승리를 통해 튀니지 국민이 잠시 미소를 지었으면 좋겠다”고 소감을 밝혔다.

튀니지 육상 스타 하비바 그리비가 26일 중국 베이징 국립경기장에서 열린 세계육상선수권 3000m장애물 경기에서 은메달을 딴 뒤 튀니지 국기를 펼쳐 들고 세리머니를 하고 있다. 베이징=AP연합뉴스

그리비가 대구에서 목에 건 은메달은 세계육상선수권에서 튀니지가 거둔 최고 성적이다. 격렬한 혁명의 열기 속에서 그는 총성이 울리는 가운데 뛰었고 프랑스로 건너가 남은 훈련을 마무리했다. 이듬해 런던올림픽에 출전한 그는 9분8초37을 뛰며 기록을 단축했지만 자리포바에 또 밀렸다. 값진 은메달을 따낸 그는 “이 메달은 튀니지 국민, 튀니지 여성, 새로운 튀니지를 위한 것이다”고 말하며 감격했다.

하지만, 이슬람 과격주의자들은 그의 유니폼을 두고 ‘올림픽 창녀’라고 비아냥거렸다. 이슬람 여성임에도 배꼽과 다리를 훤히 드러냈기 때문이다. 그 뒤 하비바는 이슬람 여성 해방의 아이콘으로 자리매김했다. 그는 이에 아랑곳하지 않고 달리며 튀니지 혁명을 세상 앞에 널리 알렸다.

다음해인 2013년 8월 러시아 모스크바에서 벌어진 세계육상선수권에서 그는 부상으로 출전하지 못했다. 한동안 국제 육상계에서 자취를 감췄던 그가 이번 베이징 세계선수권에서 다시 모습을 드러냈다.

26일 밤 여자 육상 3000m장애물 경기가 열린 베이징 국립경기장. 강력한 우승 후보 그리비는 엠마 코번(25·미국)과 2000m까지 엎치락 뒤치락 선두 경쟁을 펼치다가 350m를 남겨놓고 선두로 치고 나섰다. 그러나 경기 막판 페이스 조절에 실패한 그는 케냐의 신성 하이빈 젭케모이(23)에게 막판에 역전을 허용했다. 9분19초24를 달린 그는 젭케모이와 0.13초, 간발의 차이로 금메달 획득에 실패했다.

튀니지의 현실은 2011년 때와 비교해서 별반 다르지 않다. 튀니지는 2011년 1월 민주화 혁명인 ‘아랍의 봄’으로 시위가 전국으로 확산하자 비상사태를 선포하고 지난해 3월까지 유지해왔다. 지난 6월 26일 유명 관광지인 수스 해변에서 총기난사 테러가 벌어지자 지난달 4일 베지 카이드 에셉시 튀니지 대통령은 비상사태를 선포했다. 튀니지 정부는 지난달 31일 비상사태를 두 달 연장하기로 했다. 비상사태 연장으로 튀니지 정부와 군, 경찰은 오는 10월3일까지 더 많은 권한을 갖게 된다.

서른이 훌쩍 넘은 나이에도 그리비는 고국을 위해 또 달렸다. 그는 경기를 마친 뒤 “기대에 못 미쳤지만 조국을 위해 메달을 따 너무 기쁘다”면서 “튀니지 국민도 이 메달을 많이 기다렸을 것이다. 나에게 많은 응원의 메시지를 보내준 국민과 전 세계 여기저기서 응원해 주시는 모든 분들께 감사한다”고 눈물을 글썽였다.

최형창 기자 calling@segye.com