세계은행(IBRD)은 에볼라 바이러스의 확산으로 주요 감염국의 경제적 손실이 연말까지 최대 8억달러에 이를 것으로 예측했다. 만약 바이러스 발생 근원지에 대한 적절한 대처와 확산 예측을 제대로 했다면 많은 생명을 구하고 자원 손실도 줄일 수 있었을 것이다. 이에 많은 이에게 피해를 끼치는 질병이 퇴치된다면 인류의 삶의 질이 크게 개선되지 않을까.

기초과학은 질병을 이기는 데 매우 다양하게 기여할 수 있다. 미국수학회는 ‘수학이 빛나는 순간’이라는 책을 통해 과학, 자연, 기술, 그리고 인간의 문화에서 수학의 활약상에 대해 소개하고 있다. 예를 들어, 미세한 유전자와 단백질을 모형화하는 것에서부터 한 나라에 퍼져가는 감염병의 진행을 추적하는 것까지 수학이 활용될 수 있다. 지난 5월 확진자가 발생한 메르스(중동호흡기증후군)의 경우도 최초 확진자를 시작으로 다양한 경로를 통해 많은 사람이 감염됐다. 이들 감염병은 기본적으로 사람과 사람 간 네트워크를 타고 전파되기에 사람의 행동을 수학적으로 모델링하고 시뮬레이션 하면 질병을 통제하는 데 작지 않은 도움이 된다.

김두철 기초과학연구원 원장

최근 워싱턴대학 건강계측·평가연구소 내 국제연구컨소시엄은 세계 70억 인구 중 건강 문제가 없는 사람은 4%에 불과하다고 발표했다. 1990년부터 23년간 세계 188개국의 총 301개 질환에 대한 데이터를 종합 분석한 결과라고 한다. 놀라운 사실은 인구 중 3분의 1이 다섯 가지 이상의 건강상 문제를 지니고 있다는 것이다.

세계과학계는 ‘질병 퇴치’와 같은 인류 공통의 문제와 삶의 질 개선을 위해 고민하고 있다. 미국의 경우 330억달러에 이르는 국립보건원(NIH) 예산 중 10%가량이 순수하게 에이즈바이러스와 신생 병원체 연구에 투입되고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 전염병 관련 예산으로 약 66억달러를 갖고 있다. 또 주요 선진국은 질병 치료에 기여할 대규모 기초과학연구소를 새로 출범시키고 있다.

그동안 우리나라가 쌓아온 과학기술은 주로 국가의 경제성장에 초점을 맞춰 왔다. 그러한 성장의 핵심 전략 중 하나는 벤치마킹 대상을 연구해 경제적 효용을 추구하는 ‘추격자 전략’이었다. 명실상부한 세계의 리더 국가로 노력하고 있는 우리나라는 이제 전 인류의 문제 해결에도 앞장서야 할 때가 됐다.

오는 10월, 세계 최대의 과학기술 행사인 ‘2015 세계과학정상회의’가 ‘과학기술 혁신을 통한 글로벌 미래 창조’라는 주제로 대전에서 열린다. 특히, 이번 행사는 우리 정부의 제안에 따라 52년 만에 처음으로 경제협력개발기구(OECD) 본부가 있는 파리를 떠나 한국에서 열린다. 과학 관련 각계 정상의 협력을 통해 과학기술계가 지향해야 할 공동 목표에 대해 논의할 예정이다. 이번 회의에서는 세계 각국에서 이뤄지고 있는 과학기술 연구가 질병 예방과 치료를 위해 어떻게 쓰일 수 있을지에 대해서도 논의될 것이다. 대한민국이 이번 세계과학정상회의를 통해 기초과학을 기반으로 질병 문제를 해결하는 데 앞장서는 것은 물론, 인류의 삶을 풍요하게 만드는 선진국가로 당당히 자리매김할 수 있기를 기대해 본다.

김두철 기초과학연구원 원장