곽 이사장은 “문학과 축제가 어우러진 고품격 행사로 인식되면서 매년 관광객이 늘고 있어 올해는 방문객이 지난해보다 30% 정도 늘어난 것으로 나타나 100만명을 달성한 해로 기록될 것 같다”며 “국내 유일의 소설가 이름이 들어간 축제로 문학, 전통, 자연이 조화를 이루고 있어 다른 축제화 한눈에 차별화를 느낄 수 있다”고 설명했다.
곽 이사장은 “행사장에서는 비만과 고혈압을 예방하고 피부미용에 좋은 메밀음식을 맛볼 수 있다”며 “메밀전, 막국수, 메밀막걸리 등 지역에서 생산된 메밀로 만든 먹거리는 여행으로 지친 입맛을 살리기에 충분하다”고 추천했다.
그는 “메밀꽃밭은 낮에 찾아도 멋있지만 저녁 무렵 축제장을 방문해 각종 프로그램을 즐긴 뒤 달빛에 빛나는 메밀꽃밭 속에서 만드는 가을 추억은 평생 잊지 못할 것”이라며 “야간 메밀꽃밭 산책은 이번 축제의 최고 프로그램으로 손꼽힌다”고 말했다.
그는 “2018평창동계올림픽과 연계해 겨울에도 축제를 개최하는 방안을 모색하고 있다”며 “순수성이 떨어지는 야시장 등은 규모를 축소하고 지역주민의 실질적인 소득을 증대시킬 차별화된 프로그램 마련에 적극적으로 나서겠다”고 밝혔다. 관광객이 몰리면서 올해 지역경제 파급효과가 400억원에 이를 것으로 전망했다. 지난 주말에는 축제장을 찾은 관광객이 봉평 일대에서 숙소를 찾지 못해 진부면 등 인근 지역까지 숙박업소가 동이 날 정도였다고 자랑했다.
곽 이사장은 “이번 주말 효석문화제가 절정에 이른 만큼 가을 여행지로는 제격”이라며 “메밀꽃밭의 정취에 젖고 흥정천의 풍광에 취해 낭만여행을 만끽하기를 바란다”고 말했다.
평창=박연직 기자
<세계섹션>