제프 데이비스 미국 국방부 대변인은 14일(현지시간) 시리아 서부에 있는 항구도시 라타키아의 공군기지에 인력과 장비가 꾸준히 투입되는 모습이 목격됐다고 영국 BBC방송에 말했다.
미국은 러시아가 공군작전을 위한 전진기지를 구축하려고 병력과 무기를 들여온 것으로 보고 있다.
익명을 요구한 복수의 미국 관리는 로이터통신과 인터뷰에서 러시아제 T-90 탱크 7대와 주둔군을 방어하기 위한 포병 전력이 공군기지에 배치됐다고 말했다.
이와 관련 미국 민간정보연구소 '스트랫포'(stratfor)는 이날 최근 위성사진을 분석한 결과를 토대로 러시아군이 라타키아 비행장 활주로 보수 작업을 벌이고 있다고 전했다.
스트랫포에 따르면 러시아군은 대형 수송기 이착륙에 필요한, 3km에 이르는 비행장 활주로와 그 주변을 콘크리트로 덮는 공사를 벌이고 있으며 2개의 헬기 착륙장을 추가로 건설했다.
또 비행장에 관제소와 조립식 군용 막사로 보이는 컨테이너 크기의 구조물들도 새로 건설됐다고 덧붙였다.
스트랫포는 이어 러시아가 시리아 파견 병력 보호를 위해 라타키아 비행장과 기존 타르투스 해군기지로 제810해병여단과 제336근위해병여단 소속 부대를 파견했다고 소개했다.
터키 언론은 러시아 흑해함대 소속 대형 상륙함 '니콜라이 필첸코프'가 위장막으로 가려진 화물을 싣고 보스포루스 해협을 통과해 시리아 타르투스항으로 향하고 있는 모습이 포착됐다고 전했다.
서방 전문가들은 최근 일주일 동안 시리아로 향하는 러시아 상륙함이 목격된 것은 이번이 벌써 세번째라고 지적했다.
이밖에 미국 뉴욕타임스는 러시아의 대형 수송기 최소 7대가 최근 구호물자 수송을 명목으로 이란, 이라크 영공을 통해 라타키아에 들어갔다고 보도했다.
해당 공군기지에서 러시아 전폭기나 전투용 헬기는 아직 목격되지 않았다고 미국 국방부는 밝혔다.
라타키아는 러시아의 강력한 지원을 받는 바샤르 알아사드 시리아 대통령의 주요 근거지로 여겨지고 있다.
라티키아 정황은 러시아가 반군 및 수니파 극단주의 무장세력 이슬람국가(IS)와 전쟁을 벌이는 바샤르 알아사드 대통령의 시리아 정부를 지원하기위해 군사개입 준비를 하고 있는 증거란 관측이 제기되고 있다.
러시아는 유엔 안전보장이사회에서 거부권을 지닌 상임이사국으로서 시리아 내전 기간에 아사드 정권이 유엔 제재를 피하도록 돕기도 했다.
데이비스 대변인은 미국이 시리아 내 IS 기지를 공습하는 과정에서 러시아와 충돌하는 사태가 생길까 우려하고 있다고 밝혔다.
로이터는 러시아 전투군이 시리아에 투입되면 과거 냉전시대의 숙적이 전장에서 마주치는 사태가 불거질 수 있다고 지적했다.
BBC는 미국 정부가 러시아의 개입 때문에 시리아 사태의 정치적 해결이 차질을 빚을 것으로 우려하고 있다고 보도했다.
버락 오바마 미국 대통령은 9.11 테러 14주년을 맞아 지난 11일 열린 미군 병사들과의 간담회에서 "러시아 때문에 우리가 시리아 내 주요 작전을 수행하지 못하는 일은 없겠지만, 정치적 해결을 통해 평화를 회복하는 데 방해가 될 수 있다"고 우려를 표시했다.
러시아는 시리아에 병력과 군사장비를 보내고 있다는 주장을 일부 시인하면서도 이는 시리아와 맺은 기존 계약에 따라 무기와 군사장비를 제공하는 것이고 병력은 무기 사용법을 교육하는 교관들이라고 항변하고 있다.
러시아 주재 시리아 대사 리아드 하다드도 14일 러시아 TV 방송과의 인터뷰에서 러시아 전투 병력의 시리아 배치 보도는 미국을 비롯한 서방 국가들의 거짓말이라고 주장했다.
하다드 대사는 오래전에 양국 간에 체결된 협정에 따라 러시아제 무기와 군사장비가 시리아로 공급되고 있을 뿐이라고 강조했다.
그는 또 미국 주도 연합군의 공습만으로 IS를 격퇴할 수 없다며 시리아는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 제안한 '범(凡)IS 대처 동맹 결성' 방안을 지지한다고 밝혔다.
푸틴 대통령은 IS에 효과적으로 맞서기 위해선 IS 기지에 대한 공습뿐 아니라 지상전을 벌여야 하며 지상전 수행을 위한 동맹군엔 시리아 정부군도 참여해야 한다고 제안했다.
하지만 서방은 물론 터키, 사우디아라비아 등의 중동 국가들로 이같은 제안에 반대하고 있다.
현재 미국은 병력 투입을 최소화한 채 무장 무인기(드론)의 공습으로 IS의 세력 확장을 견제하려 하고 있다.
시리아에서는 2011년 내전이 발생해 지금까지 4년여 동안 25만명이 희생됐다.
정부군 등의 무분별한 폭격, 그 혼란을 틈타 득세한 IS의 잔혹 행위 때문에 대규모 피란민이 발생해 유럽을 난민사태로 몰아넣었다.
<연합>