먹는 것이 최대 이슈가 된 요즘이다. ‘먹방’, ‘쿡방’ 등 요리 방송이 쏟아져 나오고, 얼마나 잘 먹는지와 얼마나 맛있게 만들어 먹는지가 관심사가 되고 있다. 생명 유지, 에너지 공급 등 당연한 이야기는 제쳐두더라도 입 안에서, 혀끝에서 황홀하게 감겨오는 맛과 향으로 행복을 느끼게 하고 우리의 삶을 한층 더 풍요롭게 만드는 것이 바로 음식이 아닐까 한다. 남녀노소 가리지 않고 ‘이밥(흰 쌀밥)에 고깃국’이 소원이던 시절에는 배불리 먹어야 잘사는 것이었다. 그러나 지금은 내 몸에 꼭 맞는 음식을 제대로 잘 먹어야 잘사는 시대다. 그만큼 먹거리를 향한 소비자의 관심은 깊어지고 욕구 또한 다양해졌다.

전혜경 농진청 국립농업과학원장

우리 국민의 먹거리 공급을 책임지고 있는 것이 농업이니만큼 농업 트렌드도 ‘잘 먹고 잘사는 시대’에 맞춰지는 것은 어찌 보면 너무도 당연한 일이다. 과거에는 많은 사람을 배불리 먹이기 위해 더 많이 더 빠르게 농산물을 생산하는 데 주력했다면, 이제는 1인1색을 넘어서 1인10색으로 변한 다양한 소비욕구를 만족시켜야 하는 것이다. 웰빙바람을 타고 몸에 좋은 기능성 식품과 건강 식단에 대한 소비자의 관심이 높아지고 있다.

내 몸이 무엇을 필요로 하느냐에 귀를 기울이는 사람이 늘면서 ‘무엇을 먹느냐’는 중요한 물음이 됐다. 농업의 안테나도 농산물 속 기능성 물질에 맞춰졌다. 이와 관련한 다양한 연구가 수행 중이며, 올해 ‘마늘’이 혈중 콜레스테롤 개선 효과를 인정받아 고시형 건강기능식품 원료로 등록되는 성과도 거뒀다. 지금도 생강, 백련초 등 다양한 우리 농식품에 대해 건강기능성 연구가 진행되고 있다.

‘무엇을 먹느냐’만큼 중요한 것이 ‘어떻게 먹느냐’일 것이다. 같은 재료라도 먹는 방식에 따라 그 맛과 영양이 확연히 달라지기 때문이다. 최근 자연의 순리와 시간으로 빚어내는 슬로푸드가 인기를 얻으며 우리 고유의 발효식품이 ‘어떻게 먹느냐’에 대한 좋은 답변이 되고 있다. 장, 김치, 젓갈 등 발효식품은 오랜 시간 켜켜이 쌓여 만들어진 독특한 풍미와 미생물이 만들어내는 유용성분 등으로 우리의 입맛과 건강을 책임진다. 얼마 전에는 복분자식초, 발효옻식초 등 발효식초가 비만이나 동맥경화를 예방하는 데 효과가 있다는 연구 결과가 발표되기도 했다.

같은 음식이라도 식사 장소와 분위기에 따라 그 맛이 다르게 느껴지는 법. 그래서 ‘어디서 먹느냐’ 또한 ‘잘 먹고 잘사는 시대’에 빼놓을 수 없는 화두다. 농업 분야도 최대 장점인 풍요로운 자연을 바탕으로 ‘농가맛집’이라는 농촌형 외식공간을 육성해 이목을 끌고 있다. ‘농가맛집’이란 농업인이 근처에서 생산된 신선한 재료로 만든 건강한 상차림을 제공하는 곳이다. 소비자는 농촌에서 직접 생산한 믿을 수 있는 먹거리를 좋은 분위기에서 잘 먹을 수 있어 좋고, 농촌은 농촌대로 소득을 올리고 도시민과 상생하며 잘살 수 있어 날로 많은 관심을 받고 있다.

먹는 것만큼 중요한 것도 없기에 사람들의 ‘먹는 이야기’에 대한 관심은 오랜 시간 식지 않을 듯하다. ‘당신이 먹는 음식이 곧 당신이 누구인지를 말해 준다’는 말처럼 ‘무엇을, 어디서, 어떻게 먹고 즐기느냐’가 우리를 대변해 주는 시대가 됐다. 바야흐로 ‘잘 먹고 잘사는 시대’에 꼭 맞는 농업만의 매력을 키우는 데 힘을 쏟을 때다.

전혜경 농진청 국립농업과학원장