허리케인 ’퍼트리샤’가 불과 30시간가량 만에 초강력 태풍으로 발달한 것은  ’슈퍼 엘니뇨’ 영향이라고 기상학자들이 분석했다.

24일(현지시간) AP통신 등에 따르면 전날 최고등급인 ’카테고리 5’(5등급) 허리케인으로 멕시코 서남부 태평양 연안에 상륙한 퍼트리샤는 지난 21일 밤 10시까지만해도 풍속이 시속 100㎞를 조금 넘는 열대성 폭풍으로 관측됐다.

퍼트리샤는 그러나 30시간이 지난 23일 새벽 4시에는 최고 풍속이 시속 320㎞를 넘어 서반구(동태평양과 대서양)에서 관측된 허리케인 중 가장 강력한 규모 중 하나로 성장했다.

미국 국립해양대기청(NOAA) 허리케인 연구부문의 로버트 로저스는 AP통신과의 인터뷰에서 퍼트리샤가 예상보다 훨씬 빠른 속도로 위력을 키웠다고 말했다.

퍼트리샤가 이처럼 급속하게 초강력 허리케인으로 발달한 것은 올해 기승을 부리는 강력한 엘니뇨 때문이라고 기상 전문가들은 지적했다.

엘니뇨로 해수면 온도가 예년보다 올라가면서 허리케인의 ’연료’에 해당하는 공기 중 수분이 많아졌고 이에 비해 폭풍우 발달을 저해하는 대기 상층부의 바람은 잦아들게 해 단시간에 ’괴물급 허리케인’이 만들어졌다는 분석이다.

올해 전 세계적으로 발생한 열대성 폭풍 가운데 최고등급에 해당하는 5등급은 퍼트리샤까지 모두 9개로 이는 연간 기록으로는 역대 2번째에 해당한다.

한편 퍼트리샤는 24일 멕시코를 통과하면서 급속히 위력이 약해져 열대성 저기압으로 변질된 상태다.

멕시코 정부는 곳곳에서 도로가 침수되고 산사태가 일어나거나 나무·전신주 등이 넘어지는 등 강풍과 폭우 피해가 잇따랐으나 사망·부상 등 인명피해는 보고되지 않았다고 밝혔다.     

추영준 기자 yjchoo@segye.com