노년에도 풍요로운 삶을 유지하고 위해서는 무엇보다 치아건강이 중요하다. 치아의 상태가 좋으면 음식을 잘게 부수어 소화를 촉진하고 위장에 부담을 덜 주기 때문에 건강을 유지하는 데 도움을 준다. 같은 나이에도 치아가 좋은 사람이 건강하고 젊게 보인다. 특히 임플란트의 건강보험 적용 대상이 확대되면서 임플란트 시술에 관심을 갖는 사람들도 그만큼 늘었다. 

하지만 임플란트는 잘하는 것도 중요하지만 그만큼 관리도 매우 중요하다. 치료가 성공적으로 끝났어도 자칫 관리를 제대로 못하면 그간의 고생이 헛수고가 될 수 있기 때문이다.

임플란트란 상실된 치아의 치근을 대신할 수 있도록, 인체에 거부반응이 없는 티타늄으로 만든 인공치근을 이가 빠져나간 치조골에 심어서 유착시킨 뒤 인공치아를 고정시켜 치아의 원래 기능을 회복하도록 하는 시술이다. 틀니보다 씹는 힘이 5~7배 강하고 본래 자신의 치아의 저작기능을 90%가량 회복시켜 주기 때문에 인기가 매우 높다.

그러나 잘못 시술하거나 관리가 잘 못되면 부작용으로 인해 다시 뽑아야 하는 경우도 있기 때문에 주의가 필요하다. 가장 중요한 것은 임플란트를 전문으로 하고 많은 시술 경험을 갖고 있으며 진단과 치료계획 수립에 세밀하고 신중한 병의원을 찾는 것이다. 

특히 치아 사이 공간이 부족한 경우, 뼈가 부족한 경우, 전신질환이 있는 경우 등 난도가 높은 치료대상은 전문의의 식견에 따른 치료계획 수립이 임플란트 시술의 성공을 좌우한다. 

때문에 직접 여러 치과를 방문해 치료 전 의료진에게 병력을 전달하고 진단을 통한 철저한 치료계획을 운영하는 치과 병의원을 찾는 것이 중요하다.

치과의사 최헌주 원장(강북다인)은 “무엇보다 면밀한 진단이 핵심이기 때문에 환자의 치조골(잇몸뼈) 상태를 정확히 파악할 수 있는 CT(컴퓨터단층촬영) 장비가 있는 치과를 선택해야 한다”고 강조
했다.

시술이 성공적으로 끝났다고 안심해서는 안된다. 임플란트 치료가 성공적으로 끝났어도 관리를 제대로 하지 않으면 그간의 고생이 모두 물거품이 될 수 있다. 시술 후에는 딱딱하거나 질긴 음식의 섭취를 되도록 피하고 담배를 필 경우 구강 내 면역력과 조직 회복력이 떨어지므로 반드시 금연과 금주를 해야 한다.

또한 임플란트는 인공재료이기 때문에 자연치아처럼 충치가 생겨 치아가 썩지는 않는다. 하지만 임플란트 주변에 치석이 생길 수 있고 방치하면 임플란트 주위염으로 발전할 수도 있다. 임플란트는 자연 치아와 달리 신경이 없어 이상이 발생하더라도 환자가 느끼기 어려운 경우가 많으므로 정기적으로 검진을 받는 것도 중요하다. 

최헌주 원장은 "진단과 치료계획은 치과의사의 몫이지만 오래 사용할 수 있도록 유지 관리하는 것은 환자들의 노력에 달렸다”고 전하고 “주기적인 검진을 통해 철저하게 유지 관리를 하는 것이 중요하다”고 설명했다.

헬스팀 임한희 기자 newyork291@segye.com