UAE 아부다비 정부가 야심차게 건설 중인 '마스다르 시티'다. 마스다르는 '원천'이라는 뜻의 아랍어다.
고속도로를 벗어나 마스다르 시티로 난 도로에 접어들면 태양광으로 작동하는 가로등을 볼 수 있다. 이곳이 왜 만들어졌는지 짐작할 수 있는 실마리다.
2006년 개발이 시작된 마스다르 시티는 '탄소 제로'를 목표로 한 연구 단지다. 석유나 가스와 같은 화석에너지를 쓰지 않고 태양광, 태양열, 풍력 등 비탄소 자원으로 에너지를 자급자족하는 도시를 만들기 위한 시범 사업이라고 할 수 있다.
일반인이 거주하는 주택단지 건설도 추진중이다.
국제재생에너지기구(IRENA)의 본부와 재생에너지 전문 연구대학원인 마스다르인스티튜트가 이곳에 있다.
언뜻 생각하기엔 세계 6위의 원유 생산국인 산유 부국 UAE가 굳이 재생 에너지 연구에 이런 투자를 한다는 게 이해되지 않는 대목이다.
현재 개발된 유전만 해도 UAE는 앞으로 80년간 석유를 뽑아낼 수 있다.
이런 의문에 대해 UAE 외교부에서 기후변화·에너지 분야를 전담하는 타니 아흐메드 알제유디 차관보는 "기름은 언제 떨어질지 모른다"는 평범하지만 UAE로선 자못 절실한 답을 내놨다.
18일 한국에서 열리는 글로벌녹색성장기구(GGGI) 총회·이사회에 참석하기에 앞서 연합뉴스와 만난 알제유디 차관보는 "재생 에너지를 지금부터 연구하지 않으면 우리 다음 세대는 석유를 쓰지 못하게 된다"며 마스다르 시티가 생긴 배경을 설명했다.
그는 "2021년 UAE가 건국 50주년인데 그때까지 재생에너지 분야에서도 전세계 '톱5' 안에 드는 성과를 내고 싶다"며 "지하자원 위주의 경제에서 지식 중심 경제로 전환하는데 마스다르 시티는 매우 중요한 위치"라고 강조했다.
마스다르 시티 개발 발표가 나자 국제 환경단체들은 "탄소 제로 도시보다 에너지나 낭비하지 마라"며 핀잔을 주기도 했다.
고온의 사막기후인 UAE는 1인당 전기·물 소비량에서 전세계 최상위권인 탓이다.
알제유디 차관보는 "에너지 낭비를 줄이려면 교육을 통해 소비자의 인식이 변화해야 한다"며 "UAE 정부도 그런 비판을 잘 알고 있으며 에너지를 아끼고 효율적으로 쓸 수 있도록 정책적 기준도 엄격히 시행하고 있다"고 해명했다.
이어 최근 저유가를 언급하면서 "재생 에너지의 필요성이 반사적으로 부각됐다"며 "(재생에너지를 연구하는) 우리에겐 기회가 될 수 있다"고 말했다.
그는 UAE가 여름엔 섭씨 50도를 넘나드는 데다 광활한 사막이 있는 만큼 가장 역점을 두는 재생에너지 분야가 태양광과 태양열이라고 했다. 태양을 이용한 발전은 패널을 설치하기 위해 넓은 땅이 있어야 하고 균일한 햇빛이 필수조건이기 때문이다.
올해 초 태양광 발전으로만 세계일주 비행을 시도한 '솔라 임펄스' 프로젝트를 아부다비 정부가 적극 후원한 것도 같은 맥락이다.
'지한파'로 알려진 그는 한국과의 협력에도 관심이 높았다.
"한국은 자원은 없지만 고갈하지 않는 인적 자원과 기술이 있지 않습니까. 한국 최고의 재생에너지는 바로 사람이죠 UAE는 그런 부분에서 많이 배울 게 있다고 생각합니다. 한국과 앞으로의 협력이 기대됩니다"
<연합>