우리는 산에 오르는 것을 좋아한다. 가을이 깊어지면 산에 아름다운 단풍이 들고 우리는 그것을 보며 아름다움에 감탄하고 여러 생각에 잠긴다. 왜 가을이 되면 단풍이 드는가. 단풍은 왜 빨강, 노랑 등의 색깔을 띨까. 또 산에 가면 위에서부터 내려오는 계곡의 물줄기를 보며 시원함을 느끼고, 그 물이 강으로 흘러가 우리의 식수원이 되고 농업용수가 되는 것에 대해 고마워한다. 그러면서 자연의 이치는 물이 위에서 아래로 흐르는 것이라고 이야기한다. 산꼭대기에는 빗물이 모이는 저수지도 없는데 왜 물은 일 년 내내 산 위에서 아래로 흐를까.

자연 현상에 대해 왜 그럴까라고 질문을 하는 것이 과학의 시작이다. 과학적 발견의 시작은 호기심이다. 과학자가 자연 현상에 대해 궁금하게 생각하는 것이 연구의 시작이다. 왜 이런 현상이 생길까. 이런 일이 생기는 것을 어떻게 설명할 수 있을까. 오래전 오스트리아의 수도사 멘델은 수도원에 있는 완두콩을 보며 왜 키가 큰 것도 있고 작은 것도 있을까라는 질문을 했다. 당연한, 자연적인 현상이라고 넘겨버리지 않았다. 또 신을 믿는 수도사는 모든 것은 신의 뜻이라고 하고 넘어갈 수 있었지만, 그냥 넘기지 않았다. 신의 창조라면 어떤 과정을 거쳤을까 궁금해했다. 그러면서 꼼꼼히 따지다 보니 유전의 법칙을 알아 낸 것이다. 얼마 전, 세계에서 투입된 연구비에 비해 성과가 가장 좋다는 이스라엘의 바이스만 연구소를 방문했을 때, 그 연구소에서는 호기심이 모든 것의 시작이라는 것을 강조한다고, 그래서 연구자는 호기심이 있는 과제에 대해 집중 연구한다는 이야기를 들었다. 호기심은 상상으로 연결돼 창의적인 결과를 만들어 낸다. 그러다 보니 세계 최고 수준의 벤처기업이 만들어지고 세계에서 기술이전이 가장 많이 이루어지고 있는 것이다. 

유영제 서울대 교수·화학생물공학

호기심은 인문과학, 사회과학에도 마찬가지로 적용된다. 미국의 여류 시인 메리 올리버는 ‘휘파람부는 사람’이라는 책에서 우주가 우리에게 준 선물은 질문하는 능력과 사랑하는 힘이라고 하며 질문의 중요성을 강조했다. 우리 인간의 가치란, 행복이란 무엇인가. 우리 사회는 발전하고 있는가. 우리 사회의 문제는 무엇인가. 이런 질문을 하다 보면 거기에 대한 답을 찾고자 노력하는데, 그 모든 것의 시작은 인간, 사회 그리고 자연에 대한 호기심이다.

이러한 호기심은 우리의 사고가 과학적인지 묻게 한다. 논리가 비약하든가, 합리적이라는 생각이 들지 않으면 비과학적이라고 한다. 우리 주위를 보면, 말도 안 되는 억지를 부려도 그 말이 통하는 사례를 자주 접한다. 그러나 호기심은 합리적이고 논리적인지를 질문하게 해 건전한 상식이 통하는 사회, 합리성이 통하는 사회를 만드는 밑바탕 역할을 한다.

그러한 호기심은 또 우리 사회의 미래가 어떻게 될 것인지 예측하는 것에도 관심을 갖게 한다. 과학적 관찰과 사고를 통해 얻은 교훈은 과거와 현재를 설명하는 데 그치지 않고, 미래를 예측하는 수단이 되는 것이다. 봄이 돼 날씨가 따뜻해지면 산과 들에 꽃이 핀다는 자연 현상에 대한 관찰로부터, 내년에 다시 봄이 오고 날씨가 따뜻해지면 꽃이 필 것이라고 기대를 갖게 해준다. 그러므로 자연 현상에 대한 호기심은 미래를 예측하는 원동력이 되는 것이다.

우리는 우리 국민들이 과학적으로 사고하기를 기대한다. 우리 학생들이 과학마인드를 갖기를 바란다. 과학적인 사고, 과학마인드가 우리에게 있기를 갈망한다. 우리 사회가 한 단계 더 발전하고 성숙해지는 것은 우리의 과학마인드에 달려 있다. 이러한 과학마인드는 어떻게 길러질까. 당연히 공교육이 중요하고 가정과 사회에서 우리의 생활에 과학적 사고와 습관이 녹아 들어가도록 노력해야 한다. 그것은 우리 주위의 현상에 대해 왜 그럴까, 그것은 합리적이고 논리적인가 등 호기심을 갖고 질문하는 것으로부터 시작하는 것이다. 호기심은, 과학마인드는 우리 사회 발전의 시작이다.

유영제 서울대 교수·화학생물공학