지난주 경북 울진군 북면 덕구리 덕구계곡을 찾았다. 계곡 뒤로는 풍광이 좋은 해발 998m 응봉산이 자리하고 있다. 울진의 명소 덕구온천이 있는 덕구계곡 입구부터 용소폭포를 지나 천연온천 원탕까지 4㎞의 오솔길은 금강산 구룡폭포 가는 길의 축소판으로 불릴 정도로 절경이다. 울진에 온 김에 제대로 초겨울 산을 트레킹하고 싶었다. 하지만 비가 오는 바람에 젖은 나무데크와 돌계단, 낙엽을 조심스럽게 밟는 왕복 3시간짜리 산행에 만족해야 했다. 원탕에서 2.9km 더 가면 응봉산이 있으나 안전을 위해 다음 기회를 보기로 했다.

계곡 입구에 자리 잡은 덕구온천은 등산객이 트레킹을 하기 전후 심신의 피로를 풀어주는 역할을 한다. 퇴행성관절염, 당뇨, 고혈압, 만성관절염 등에 효과가 있다고 소문이 나 있다. 덕구온천은 4km 떨어진 덕구계곡 원탕까지 굵은 쇠 파이프를 연결해 온천수를 공급받기에 파이프관을 따라가면 원탕에 이른다. 

울진의 명소 덕구온천을 끼고 있는 덕구계곡. 4km 등산로는 초겨울 정취를 제대로 느낄 수 있는 곳이다.

덕구계곡은 세계 유명 교량을 모방해 만든 12개 다리가 놓여 눈길을 끈다. 계곡 초입에 있는 제1교량인 금문교를 건너면 산행이 시작된다. 금문교는 미국 샌프란시스코의 금문교를, 다음 나오는 서강대교는 서울 한강의 서강대교를 본뜬 것이다. 이어 노르망디교, 하버교, 크네이크교, 모토웨이교, 알라밀로교, 취향교, 청운교, 트리니티교, 도모에가와교 등이 나온다. 다리 숫자와 특징, 유래를 알아보며 계곡을 걷는 건 덕구계곡 트레킹의 재미다. 계곡을 오르다 보면 허리부분이 깊게 파인 소나무들을 볼 수 있다. 일제강점기 항공유를 쓰기 위해 송진을 채취한 흔적이라고 한다. 제5교량 크네이크교를 지나면 3단 폭포인 용소폭포가 등장한다. 비가 많이 온 덕분에 여름철 계곡물과 같이 물소리가 시원스럽고 우렁차다. 등산객들이 사진도 찍을 겸 쉬어가는 포인트다.

제10교량인 트리니티교를 건너 정상과 원탕 가는 갈림길을 지나니 연리지가 서 있다. 뿌리가 다른 나뭇가지가 서로 몸을 맞대고 기대어 있어 엉키더니 윗부분에선 마치 한나무처럼 자라 있다. 예전에는 지극한 효심의 상징이었지만, 지금은 연인 간, 부부간 애정의 돈독함을 비유한다. 12개 교량을 모두 지나면 맨 끝에서 따뜻한 자연 용출 온천수가 샘물처럼 뿜어져 나온다. 이곳 온천 원탕에는 고려 말 사냥꾼들에게 공격받은 멧돼지가 들어갔다가 나와 금세 회복하고 쏜살같이 사라졌다는 일화가 전해진다. 칼슘, 칼륨, 철 등이 함유된 42.4도 자연용출 온천수로, 신경통, 류마티스성 질환, 피부질환 등에 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 따뜻한 온천수에 발을 담그고 쉬어갈 수 있도록 발 모양으로 된 작은 족욕장을 만들어놨다. 안내판에는 온천수 족욕 후 계곡 찬물에 2~3분 발을 담그라고 적혀 있다. 근육이 이완된 상태에서 움직이면 발목에 무리를 줄 수 있기 때문이다. 족욕장에서 잠시 온천수에 발을 담그고 주변의 정취를 둘러봤다. 얼마 전까지 오색단풍을 뽐내던 나무들은 이제 이파리를 땅으로 내려놓고 최소한의 차림으로 월동준비를 하고 있다. 저만치 겨울이 다가오고 있었다.

울진=글·사진 박태해 선임기자

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