국제 최고의 의학논문인 NEJM(New England Journal of Medicine)에서 안형식 교수 (고려의대 근거중심의학연구소장)의 한국의 갑상선암 논문을 또 다시 조명했다.

고려대학교 의과대학 안형식 교수는 10일 NEJM에 제 1저자로 한국에서의 갑상선 수술 횟수가 2014년 2분기 이후 1년간 35% 감소했다는 결과를 발표했다.

이 연구는 20년사이 15배 급증한 한국의 갑상선암 발생률이 국내의 논란을 거쳐 1년새 30%이상 감소한 원인과 향후 전망을 싣고 있다.

NEJM은 의과학계에서는 피인용지수(IF)가 54.4로 기존에 국내 과학계에 잘 알려진 Cell(33.1), Science(31.4), Nature(42.4)보다 높은 의생명과학계의 최고 학술지로 한국인은 10명 이내로 등재되어있으며, 같은 저자의 논문이 두 번 이상 발표 된 것은 매우 이례적인 성과이다.

한국의 갑상선암은 2014년 3월부터 시작된 '갑상선암 과다진단 저지를 위한 의사 연대'가 갑상선암 과잉진단 문제 제기와 갑상선 초음파 검진 중단을 표명한 이후 언론의 조명을 받으며 갑상선 수술은 4만3000건 이상에서 35%(약 1만5000건) 감소한 약 2만8000건의 수술이 있었다.

갑상선 암이 급증한 것도 이례적이지만 한국에서 1년사이 암 발생률이 30%이상 급감한 것은 세계에서 유례가 없는 것이다.

고려대학교 의과대학 안형식 교수.

논문에서는 수술이 감소한 원인이 갑상선암 진단자체가 줄어들었는지 혹은 진단된 환자가 수술을 하지 않는 것인지를 파악하기 위하여 저자들은 건강보험 자료를 조사하였다.

그 결과 수술뿐만 아니라 갑상선 암의 발생건수도 역시 30% 감소한 것으로 분석되어, 의사들의 권고가 변한 것 보다는 환자들 스스로 조기 검진을 자제하여 갑상선암으로 진단되는 건수자체가 줄었기 때문으로 분석하였다.

갑상선암으로 한번 진단된 환자는 대부분 수술을 받으며, 진단된 환자에 대해 수술하지 않고 지속적인 관찰을 하는 진료관행의 변화는 아직 일어나지 않았음을 보여준다.

이러한 수술 감소가 갑상선암으로 인한 사망을 증가 시킬 수 있다는 가능성은 매우 희박해 보인다. 그동안 갑상선암 발생이 증가하여도 사망률의 변화는 없었고, 대부분 갑상선암은 예후가 양호한 유두암이기 때문이다.

그러나 아직까지는 한국의 수술률은 매우 높으며, 조기검진의 신화가 존재하기에 한국의 갑상선암의 과잉진단 문제는 지속적으로 추적해야 할 것으로 제안된다.

연구진은 근거에 기반하지 않은 암의 조기검진은 환자에게 불필요한 두려움을 주고, 국가 전체로는 의료비 자원의 비효율성을 초래하기 때문에 국가 건강안전망 확보 차원에서도 의학적 근거에 기반하여 진료지침이 전 의료계에 빨리 도입해야 한다고 주장했다.

지난 4월 국립암센터 주재의 국가 암 검진위원회에서 제정한 한국 갑상선 암 검진 지침에서는 '무증상 성인에게 갑상선 초음파 검진을 권고하지 않는다'고 발표한 바 있다.

헬스팀 김봉수 기자 bsk@segye.com