대한불교조계종은 올해에도 사회참여를 더욱 확대해 나갈 방침이다. 또한 출가자들이 계속 줄어드는 현실을 감안해 은퇴 후에도 출가가 가능하도록 ‘은퇴 특수출가 제도’의 도입을 추진키로 했다.

조계종 총무원장 자승(사진) 스님은 13일 서울 종로구 한국불교역사문화기념관에서 신년 기자회견을 열고 새해 주요 활동방향과 사업계획 등을 밝혔다.

자승 스님은 “이 세상의 모든 존재는 서로 기대어 의지하면서 살아가는 상생의 관계라는 생각을 해야 한다”며 “공동체의 행복이 없이는 개인의 행복이 있을 수 없다”고 강조했다.

이어 “우리사회를 돌아보면 헬조선이라는 말이 유행할 정도로 청년들의 실업문제와 계층 간 격차가 심화돼 갈등이 사회곳곳에서 끊이지 않고 있다”며 “물질을 가치의 최우선으로 놓고 달려왔던 결과가 물질 만능주이와 이기주의를 낳았다”고 지적했다.

조계종은 이를 극복하고 우리사회 현안인 실업과 고령화, 출산율 저하, 환경오염 등 문제에 적극 대처하기 위한 방안을 제시했다.

자승 스님은 “종단의 노동위원회와 화쟁위원회를 통해 불국정토 건설을 향한 사회 참여를 확대하겠다”고 천명했다. 이를 위해 조계종은 노동문제뿐 아니라 인권, 빈곤, 여성, 성 소수자, 소외계층 문제 등을 해결하기 위해 노동위원회를 사회노동위원회로 확대했다.

고령화 문제의 경우 종교계 전체가 정부와 함께 적극적인 해법을 모색키로 했으며, 출산율을 높이기 위해 조계종 내 보육시설의 확충 계획을 수립하고 이미 정비를 시작했다. 환경오염 문제 해법으로는 햇빛 발전소를 적극 검토하는 한편, 신재생 에너지 사용을 적극 도입할 방침이다. 특히 산중사찰의 특성에 맞는 ‘생태에너지 공동체’를 조성해 환경오염을 최대한 막겠다는 계획이다.

자승 스님은 또 “은퇴한 뒤 수행자의 삶을 꿈꾸는 사람들이 귀의할 수 있도록 '은퇴 특수출가 제도'를 추진하겠다”고 밝혔다. 일정 자격과 전형을 거쳐 출가하면 전문분야에서 소임을 맡아 활동할 수 있도록 돕는 제도다. 조계종은 그동안 출가자 수 감소에 따른 해결책과 전문적인 역량을 갖춘 이들의 출가 유도에 대해 고심해 왔다. 올해 출가 장려를 위해 포스터를 제작·배부하고, 예산 편성을 확대한 것도 그 일환이다. 현행 종단법상 50세 이상은 출가가 불가하지만, 올해 안으로 특수법 등이 제정되면 은퇴자들에 한해서는 출가제한 연령이 15세 가량 늘어날 것으로 보인다.

조계종은 또 ‘견지동 역사문화관광자원 조성사업’ 등 불교 발전과 혁신 작업을 지속하고, 국민연금 지원을 통한 승려 복지제도 개선, 결산 규모 30억 이상 사찰의 재정 공개, 중앙과 교구의 균형 발전 등을 위해서도 힘을 쏟을 방침이다.

한편, 최근 사회적 이슈로 대두된 동국대·용주사 사태에 대해 유감을 표하고, 절차에 따라 엄정하게 대처하겠다고 강조했다. 특히 확인된 범죄 행위에 대해서는 종단의 신뢰를 위해 신속하고 엄중하게 처리할 방침이다.

자승 스님은 “마음을 나누는 벗들과 함께 손잡으면 이 세상에서 이겨내지 못할 고통은 없다”고 강조하고, 건강한 공동체를 만들어가기 위해 이웃과 꿈과 희망을 나누는 희망의 길벗이 될 것을 다짐했다.  

정성수 문화전문기자 tols@segye.com