올해부터 중학교 자유학기제가 전면 시행된다. 그런데 자녀가 중학생이 되는 학부모로부터 한 학기 동안 시험을 치르지 않는 자유학기제로 인해 아이의 학력이 저하돼 특목고 진학에 지장을 주거나 사교육비가 더 들지 않을까 벌써 걱정이 많다는 얘기를 자주 듣는다.

필자는 2013년 처음 도입된 전국 42개 자유학기제 시범학교의 교감으로, 이듬해부터는 같은 지역 중학교 교장으로 자유학기제를 운영해 오고 있다. 하지만 3년간 시범운영을 통해 변화돼 가는 학생들의 모습을 보면서 자유학기제에 대한 우려가 기우가 아닌가 하는 생각을 하게 된다.

김철남 태백 황지중 교장

학부모들은 “아이가 주제탐구 조별 프로젝트 수업을 준비하면서 관련 서적과 신문에서 자료를 찾아 습득하고, 다른 아이들과 함께 협동해 결과물을 만들어낼 뿐만 아니라 학교에 가는 것을 재미있어 하며 목적의식도 생긴 것 같다”고 말한다.

더 의미 있는 것은 선생님들이 아이들을 바라보는 시각이 달라졌다는 점과, 흥미와 참여도를 높이는 학생참여형 수업방법에서는 교과 간 융합수업을 촉진할 수 있었다는 점이다. 즉 교육과정의 재구성으로 수업의 주도권이 학생에게 주어지다 보니 높은 참여도는 물론 선생님이 아이들을 볼 때 성적순이 아닌 인격체로서 개개인의 장점이 보이기 시작한다는 것이었다. 우려와 두려움이 희망과 자신감으로 변한 것이다.

무엇보다 학생들의 이러한 변화를 직접 목격한 학부모의 입을 통해 소개되면서 같은 지역 내 다른 학교 학부모의 부러움을 받기 시작했고, 학부모 사이에서 학교를 믿고 지원을 아끼지 않는 신뢰감이 형성되는 계기가 됐다.

그동안 자유학기제를 운영한 결과는 참으로 놀라웠다. 아이들의 문제해결과 의사소통 능력이 좋아졌으며 토론, 협력학습, 주제탐구 프로젝트, 현장학습 등 학생참여 수업이 개선되고, 지겹고 따분하던 수업시간이 즐겁고 기다려지는 시간으로 변모하면서 아이들의 수업에 대한 인식이 달라졌다. 중요한 것은 선생님들이 한결같이 “아이들의 표정이 바뀌고 있다. 아이들이 시험이라는 부담에서 벗어나 학교생활을 즐겁게 하고 있으며 전체적으로 활발하고 적극적인 학교분위기가 형성됐다”고 말하는 점이다.

이제 우리 아이들은 대학생까지 참여하는 대한민국 프레젠테이션 대회와 전국 동영상(UCC)대회에 스스로 참가해 ‘대상을 받을 때까지’라는 목표를 가지고 있다. 또한 아이들은 “준비과정의 도전·실패·성공이 앞으로의 삶에 큰 자산이 될 것”이라고 당당하게 말하며 자기주도 삶을 살 수 있는 인격체로 성장하고 있다. 이뿐만 아니라 아이들은 용돈을 아끼고 장학금과 시상금 일부를 적립해 아프리카 어린이 돕기, 사회복지공동체 기부를 통해 남을 배려하는 인성까지 함양하고 있다.

교육개혁의 청량한 산소 같은 자유학기제가 현장에 잘 정착하고 발전해 아이들의 꿈과 끼를 키워주는 행복교육 실현에 이바지할 수 있기를 소망해 본다.

김철남 태백 황지중 교장