21일(현지시간) 브라질 보건 당국 전문가들이 라틴 아메리카 20개국에서 퍼지고 있는 ‘지카 바이러스’가 중증근육무력증의 일종인 ‘길랑-바레’ 증후군을 유발할 가능성이 높다고 말했다고 뉴욕타임스 등 주요 외신은 보도했다. 이집트 숲 모기를 매개로 퍼지고 있는 지카 바이러스는 현재 4000명 이상의 신생아에게 소두증을 유발해 브라질 등 라틴 아메리카 국가들을 공포에 몰아넣고 있는 바이러스다.
사람의 신경 계통 면역 체계를 공격하는 길랑-바레 증후군은 환자들에게 사지 마비를 유발하는 질병이다. 이 증후군에 걸리게 되면 회복이 어려울 뿐 아니라 회복 이후에도 물체의 질감, 열 등을 감지하지 못하는 경우가 많고, 심각한 경우 말을 하지 못하거나 몸을 움직이지 못해 심장마비를 유발할 수 있는 것으로 알려져 있다.
만약 지카 바이러스가 길랑-바레 증후군과 연관돼 있다는 것이 사실로 확인될 경우, 성인도 이 바이러스의 위협에서 자유롭지 못한 셈이다.
브라질 보건 당국에 따르면 ‘길랑-바레’ 증후군은 지카 바이러스가 나타나기 전까지 매우 드물게 발병됐다. 하지만 지난해 브라질 북동부 지역에 지카 바이러스가 급격히 퍼진 뒤 이 지역에서 수백건의 ‘길랑-바레’ 환자가 나타난 것으로 알려졌다.
지난해 브라질에서 ‘길랑-바레’ 증후군에 걸린 환자 43명을 치료했단 갈바오 웰링턴 박사는 “길랑-바레 증후군은 심각한 악몽이 될 수 있다”며 “일반적인 환자보다 지카 바이러스 감염자는 길랑-바레 증후군에 걸릴 확률이 20배 정도 높다”고 말했다.
실제 파트리샤 브리토라는 환자는 지카 바이러스에 감염된 뒤 다리를 움직이지 못했고, 이어서 팔과 얼굴, 온 몸으로 마비 증상이 번져 40일 동안 중환자실에서 치료를 받았다고 뉴욕타임스는 전했다.
연구자들은 지카 바이러스가 길랑-바레 증후군을 유발한다는 것에 대해 좀 더 많은 연구가 필요하다는 입장이다. 미국 질병관리본부(CDC) 대변인은 “아직 바이러스와 그 질병의 관련성은 정보가 많지 않아 입증되지 않은 수준”이라고 말했다.
하지만 CDC는 ‘길랑-바레’ 증후군을 심각한 위협으로 간주해 브라질 당국이 이 질병에 대해 조사를 진행할 때 도움을 주기로 했다.
이희경 기자 hjhk38@segye.com