김종인 더불어민주당 비상대책위 대표가 난파 직전의 더민주호를 맡은 지 한 달이 넘었다. 그동안 보여준 김 대표의 정치적 행보는 여러 면에서 야당 지지층에게는 ‘파격’으로 와 닿는다.

김 대표는 여야를 넘나들며 비례대표 의원을 4번이나 했지만 정치인이라기보다는 관료형 책사 이미지가 강했다. 문재인 전 대표가 지난 1월 김 대표를 영입할 때만 해도 더민주 측 사람들은 그를 4·13 총선 때까지 잠시 당을 관리해 줄 ‘원포인트 릴리프’로 생각하는 분위기였다. 하지만 언제부턴가 당직자들 사이에서 그에 대해 “간단치 않은 분”이라는 평가가 들려왔다. 조직과 사람을 다루는 솜씨나 언론을 상대하는 방식이 보통이 아니라는 것이다. 문 전 대표 체제에서 만들어진 ‘혁신안’이나 당료들이 써준 보고서 틀 내에서 말하고 움직이는 것이 아니라, 스스로의 판단과 분석을 기반으로 차근차근 당 장악력을 높였다. 그가 야당 지지층 내에서 큰 주목을 모은 필리버스터(무제한 토론)를 반강압적으로 중단시켰는데도 당내 반발이 생각만큼 크지 않은 이유다.

김동진 정치부 차장

그의 행보 중에서도 특히 야당 사람들 눈에 흥미로운 것은 여당과 싸우는 방식이다. 국부(國父) 논란이나 북한 핵실험, 개성공단 가동 전면중단 등의 사건에 대해 예전 같았으면 더민주는 친일논란으로 받아치고 ‘북한도 나쁘지만 정부도 잘못하고 있다’는 식으로 맞대응했을 것이다. 종북 안보 프레임에 갇혀 여당의 집중포화를 맞으면서도 ‘야당의 선명성’을 잃지 않으려고 난타전을 벌일 것이 뻔했다. 이런 경우 신나게 싸울 때는 모르는데 나중에 계산을 뽑아보면 야당에 남는 게 별로 없었다.

그런데 김 대표는 달랐다. 그는 국부 논란이 불거지자 이승만은 비판하고 박정희는 공로를 인정하더니, 북 핵실험이 벌어지자 바로 ‘북한 궤멸론’을 꺼냈다. 개성공단 폐쇄 때는 “단순한 찬반 문제가 아니다”고 했다. 국제사회가 강도 높은 대북 제재를 추진하면서 햇볕정책 실패론이 제기되자 ‘햇볕정책 보완론’까지 제기했다.

김 대표의 이런 대응들은 야당 내에서 정체성 논란을 초래했지만 새누리당을 몹시 짜증나게도 했다. 여당이 자신들에게 유리한 안보 프레임으로 큰 싸움판을 벌이려고 하면 김 대표가 이를 간파한 듯 번번이 김을 빼버렸기 때문이다.

최근 각종 안보 이슈가 쏟아지는데도 더민주 지지율이 안정세를 유지하며 국민의당보다 높게 나오는 배경에는 김 대표의 이 같은 대응 방식이 적지 않게 기여한 것으로 평가된다.

물론 총선이 아직 40여일 남아 있기 때문에 김 대표의 성패를 논하기는 이르다. 더민주의 지지율은 여전히 새누리당의 절반밖에 안 된다. 야당 내 뿌리가 깊지 않은 김 대표에게 언제든 위기가 찾아올 수 있다. 하지만 당 내에선 김 대표가 총선에서 일정한 성적을 내면 문 전 대표의 대선 승리를 돕는 ‘롱 릴리프’가 될 수 있다는 관측도 나온다. 이번 총선은 그런 의미에서 더민주뿐 아니라 ‘정치인 김종인’에게도 큰 시험대가 될 것으로 보인다.

김동진 정치부 차장