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한국인의 생활과 의식 속에 깊숙이 들어앉은 음식 ‘떡’에 흠뻑 빠진 외국인이 있다. 우즈베키스탄인 사토로 라힘(29)씨다. 떡 명장을 꿈꾸는 외국인 라힘씨를 11일 경남 양산시 남부시장의 ‘낙원떡집’에서 만났다. 떡에 빠지게 된 이유를 묻자 라힘씨는 “재미있어요. 재료부터 만드는 법, 모양, 이름까지 다양하잖아요”라고 대답했다. 그는 “우즈베키스탄에 빵이나 만두 같은 음식은 있어도 떡은 없다”며 “만드는 방법도 식감도 생소한 음식이었기 때문에 더 매력적으로 느껴졌던 것 같다”고 말했다.
라힘씨가 ‘떡’과 인연을 맺게 된 건 2005년쯤부터다. 권투선수였던 그는 처음엔 학생 신분으로 경북 경산에서 한국생활을 시작했다. 당시 그의 작은아버지가 경기도 안산에 거주하고 있었기 때문에 다른 나라보다 한국이 더 낫다고 판단했다. 그러다 생활비와 학비를 벌 요량으로 방학 동안 아르바이트를 해야겠다고 생각했다. 양산에 있던 친구에게 일자리를 알아봐 달라 부탁했고, 떡 공장 아르바이트를 소개받았다. 그가 맡은 일은 단순히 곱게 빻아진 쌀가루를 기계에 넣는 것이었다. 떡에 큰 관심도 없었다.
그때부터였다. 떡 만드는 데 흥미를 느꼈다. 남부시장에서 ‘낙원떡집’을 운영하던 반영곤 대표에게 떡을 배우기 시작했다. 같은 재료라도 찌고, 치고, 삶고, 지지는 등 만드는 방법에 따라 달라지는 떡의 이름과 맛이 신기했다. 다양한 종류의 떡 만드는 법을 하나씩 배워가는 과정은 즐거움이었다. 생일과 제사 때 먹는 떡이 다르다는 것도 재밌었다.
백설기, 팥고물시루떡, 호박고지찰떡, 꽃송편, 증편, 인절미, 절편, 오색경단…. 시간이 흐를수록 그가 만들 수 있는 떡이 늘어났다. 다만, 한국어가 서툴렀던 탓에 떡의 이름을 외우는 게 힘들었다고 그는 말했다. 몇 해 전부터 유행하는 떡 케이크 만드는 기술도 남다르다. 백설기 위에 자연의 색으로 물들인 떡을 올리기도 하고, 각양각색의 떡으로 모양을 내기도 한다. 라힘씨는 “떡의 맛은 제 마음, 모양은 제 얼굴이라는 생각으로 만든다”고 말했다.
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| 사토로 라힘씨가 11일 직접 만든 경단과 찰떡을 들어 보이며 환하게 웃고 있다. |
스승인 반 대표의 응원에 힘입어 2014년에 떡집을 차렸다. 착한 사람이 착한 마음으로 맛있는 떡을 만든다고 해 ‘착한떡집’이라는 이름을 붙였다. 외국인이 떡을 만든다는 것을 신기하게 생각하는 사람이 많았다. 어떤 사람들은 믿지 않았다. 단골손님이 꽤 많았지만 사정이 여의치 않아 지금은 문을 닫았다.
떡에 대한 라힘씨의 애정은 계속 진행 중이다. 최근엔 전통적인 떡 만드는 법에 관심을 갖고 있다. 떡메, 시루, 절구, 떡살과 같은 옛 기구들로 만들었던 방식이다. 요즘 도구들에 비하면 다소 불편하고 투박하겠지만, 전통적인 방법을 익혀야만 ‘떡’에 담긴 한국인들의 문화를 제대로 익힐 수 있을 것 같다는 생각에서다. 강원도 감자송편, 충청도 모듬백이, 경남 망개떡, 제주 오메기떡 등 지역별 떡에도 관심이 많다. 시간을 들여 전국을 돌며 각 지역의 떡을 배워볼 생각이다. ‘떡’에 대한 모든 것이 라힘씨는 궁금하다.
라힘씨의 최종 목표는 외국인 최초 대한민국 떡 명장이 되는 것이다. 그는 “쉬운 일이 아니란 건 알고 있다”며 “하지만 처음 그랬던 것처럼 하나하나 배우고 익히고 애정을 쏟다 보면 한국사람들이 인정하는 ‘대한민국 대표 떡 명장’이 되는 날이 언젠가 오리라 믿는다”고 말했다. 그의 까만 눈동자에 강한 의지가 비쳤다. ‘칙∼’ 떡을 찌는 소리와 함께 새하얀 김이 모락모락 피어올랐다. 위생모와 옷을 고쳐입은 그는 다시 떡 앞으로 향했다.
양산=글·사진 이보람 기자 boram@segye.com