지금까지 도둑맞은 것으로 알려져 전문가들도 행방을 몰랐던 ‘지광국사 현묘탑’(국보 101호) 기단부의 사자상이 수십년간 국립중앙박물관 수장고에 보관 중인 것으로 뒤늦게 확인됐다. 소장처인 박물관은 “알려지지만 않았을 뿐 잘 보관돼 왔다”고 밝혔지만, 문화재청은 뒤늦게 유물정보를 수정하는 등 부실한 문화재 관리실태를 드러냈다.

16일 중앙박물관과 문화재청 관계자들에 따르면 국립문화재연구소가 지난해 지광국사탑 해체·수리를 준비하기 위해 문헌 조사를 하다 박물관 자료를 통해 사자상이 보존처리됐다는 사실을 확인하고 최근 수장고에서 실물을 확인했다. 연구소가 확인한 자료는 지난해 발간한 ‘미술자료’ 제87호의 ‘법천사지 지광국사 현묘탑에 대한 기초적 검토’ 논문으로, 2013년 지광국사탑 사자상 4개에 대한 보존처리를 마쳤다는 사실을 담고 있었다. 

사자상이 모습을 확인할 수 있는 지광국사 현묘탑의 옛 사진. 연합뉴스

중앙박물관 관계자는 “지광국사탑 사자상은 탈착이 가능한 석조물로 한국전쟁 때 탑이 폭격을 당하자 도난 위험과 안전을 고려해 수장고에서 보관해 온 것으로 추정된다”며 “사자상의 존재를 숨기거나 몰랐던 것은 아니다”라고 말했다.

그러나 문화재청은 연구소로부터 보고를 받고서야 홈페이지 내 문화재 소개란의 지광국사탑 항목을 “기단의 네 귀퉁이마다 1마리씩 놓여 있던 사자상은 일찍이 도둑을 맞아 지금은 한 마리도 남아 있지 않다”에서 “기단 네 귀퉁이에 사자상이 1구씩 배치돼 있었으나 현재는 국립중앙박물관에 보관하고 있다”로 부랴부랴 바꾸었다.

강구열 기자 river910@segye.com