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서울 강서구 화곡동의 한 주택가. 매일 오전 10시쯤이면 김모(73)씨가 홀로 집을 나선다. 목적지는 지하철 종로3가역이다. 종묘에서 친구와 장기를 두면서 하루 일과를 보낸 지 어언 5년. 지난달 그 친구가 세상을 떠났다. 한동안 우울감에 시달리던 김씨는 최근 종로3가역 인근 광장시장을 찾기 시작했다. 살 물건이 있거나 만날 사람이 있어서가 아니다. 사람들 사는 모습을 물끄러미 지켜보는 게 대부분이지만 돌아다니다가 상인이나 다른 노인과 대화할 기회를 갖는 재미가 쏠쏠해서다.

김씨는 “요새 노인들은 ‘아침에 눈떴다고 구박받는다’는 말이 있던데 크게 틀리지 않는 말”이라며 “이곳에 오면 괜스레 흥정도 하고 대화하는 것 지켜보면서 사람 사는 맛을 느끼게 된다”고 말했다.

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◆노인, 노인을 만나다

국악 관련 학원을 10년 넘게 운영 중인 조순옥(58·여)씨는 지난해부터 서울 동대문구 청량리역 인근의 한 식당에 마련된 무대에서 노인 관객을 상대로 재능기부 공연을 한다. 조씨를 찾아간 지난 16일 오후에도 각종 노래와 춤사위는 물론 예술단 팀원들과 난타 공연까지 선보이고 있었다. 공연이 두 시간을 넘기면서 팀원들의 이마에 땀방울이 송글송글 맺혔지만 모두 표정이 밝았다. 목소리도 신명났다.

조씨는 “노인들은 공연을 할 곳도 즐길 곳도 찾기가 너무 힘들다”며 “재능기부를 하면서 관객들의 호응과 좋은 에너지를 받을 수 있어 행복하다”고 말했다.

조씨의 지적처럼 대도시에서도 전통시장 주변이 아니면 노인들이 시간을 보낼 만한 곳을 찾기란 쉽지 않다. 종로3가와 마찬가지로 지하철 3호선 라인에서 노인들이 많이 찾는 홍제역과 불광역, 독립문역 등은 주변에 크고 작은 전통시장이 있다. 멀리는 모란시장을 끼고 있는 경기 성남의 모란역도 노인들이 자주 이용하는 곳이다.

노인들은 대체로 지갑 사정이 여의치 않지만 유동인구 자체가 많다 보니 종로3가역에서 청량리역에 이르는 구간에는 전통시장 외에도 노인 손님을 겨냥한 상점과 노점 등이 들어서 있다. 음식이건 옷이건 웬만하면 2000∼3000원에 살 수 있을 정도다.

노인 유동인구가 차츰 늘고 있는 청량리역 일대에는 노인 전용 직업소개소와 중매업체도 등장했다. 청량리역 인근에서 결혼정보업체를 운영 중인 김경희(52)씨는 “주고객이 60대인데 이 연령대 노인들은 퇴직과 자식들의 출가, 때로는 배우자 사별까지 겹치면서 심한 스트레스나 우울증에 시달리는 경우가 많다”며 “이 때문인지 결혼정보회사에서 새로운 인연을 찾는 데 매우 적극적”이라고 분위기를 전했다.

18일 서울 동대문구 청량리역 인근의 한 콜라텍에서 노인들이 흥겨운 음악에 맞춰 춤을 추고 있다.

◆심신의 피로 날리는 콜라텍

경기 안양에 사는 권모(68·여)씨는 2년 전부터 토요일마다 청량리역 인근의 한 콜라텍을 찾는다. 평일에는 손자를 돌봐야 해 집에 매여 있는 신세이지만 주말엔 ‘일상으로부터의 일탈’을 꿈꾼다. 콜라텍 입장료 1000원, 밥값 5000원에 물품보관료(500원)나 가끔 찻값(500∼1000원)이 들지만 하루에 1만원을 넘지 않는다. 권씨는 “일주일 내내 집안일에 매여 있다가 이곳에 올 때면 심신의 해방감을 느낀다”며 “또래를 만나 며느리 흉도 보고 몸을 흔들면서 재충전을 하고 있다”며 깔깔 웃었다.

권씨는 이른바 부킹은 관심 밖이다. 운동 자체에 큰 목적을 뒀기 때문에 혼자서 신나게 춤을 추는 게 다다. 팔과 다리, 어깨를 리듬에 맞춰 흔들고 가끔 흥에 겨우면 파트너의 손을 잡고 추기도 한다.

사실 좀 떨어져서 보면 가만히 서 있는 것처럼 착각이 들 정도다. 이 때문에 사람들이 빽빽해도 크게 얼굴 찌푸리는 일 없이 각자의 춤에 열중할 수 있다. 콜라텍은 평일과 주말을 가리지 않고 정오 무렵 손님이 몰리기 시작해 해가 지기 전 썰물처럼 빠져나간다.

청량리역 인근의 뉴현대콜라텍 최정은 대표는 “노인들의 가장 큰 목적은 운동”이라며 “부부이거나 친한 사람들이 파트너를 정해서 들어오는 경우가 절반 이상이고 나머지 노인에 대해 부킹 서비스를 제공한다”고 설명했다.

◆이동권 보장으로 인한 사회적 비용 절감 기대

한국보건사회연구원에 따르면 노인의 지하철 무임승차 시행에 따른 감면액은 2011년 2806억원에서 2014년 3748억원으로 증가 추세다. 감면액이 지방재정 적자 문제와 연결되면서 매년 지자체들은 정부를 향해 손실액 보전을 호소하고 있다. 노인 무임승차 연령을 높이거나 폐지하자는 주장도 줄기차게 제기하고 있다. 그러나 단순히 흑자냐 적자냐의 셈법에만 매달릴 게 아니라 사회적인 효과에도 눈을 돌려야 한다는 목소리가 커지고 있다. 

지난해 건강보험 진료비로 지출된 돈은 57조9593억원 규모다. 이 중 노인 진료비는 3분의 1이 넘는 21조9210억원. 노인이 운동을 규칙적으로 할 경우 병원비 절감효과가 상당할 수 있다는 얘기다.

여기에 노년기 스트레스로 발생하는 자살, 각종 노인 범죄, 가정불화 등을 일정 부분 상쇄할 수도 있다는 점을 감안하면 노인들이 집 밖에 나가 움직이면서 여가를 누리도록 하는 제도적 인프라의 효과는 상당할 것으로 분석된다.

한국보건사회연구원 고경환 정보통계연구실장은 “노인이 운동을 하게 되면 병원비와 요양비 등이 줄어들 뿐만 아니라 사람들과 교류를 통해 우울증·자살과 같은 각종 정신적 문제가 해결될 가능성도 커진다”며 “눈에 보이지 않는 가치들에 주목할 필요가 있다”고 강조했다.

김준영·이창수 기자 papenique@segye.com