어느새 봄이 왔다. 지난겨울, 기상이변으로 북극의 차가운 공기를 막아주던 제트기류란 방어선이 약해지면서 ‘서울 15년 만의 한파’, ‘제주 32년 만의 최대 폭설’ 등 달갑지 않은 기록을 남겼다. 그래서인지 봄이 어느 때보다 더 반갑게 느껴진다. 그러나 한편에는 또 다른 걱정거리가 하나 생긴다. 바로 봄의 불청객 황사다. 황사는 바람에 불려 올라간 미세한 모래먼지가 대기 중에 펴져서 하늘을 덮었다가 서서히 떨어지는 현상을 말한다. 우리 선조도 우토(흙비) 등의 표현으로 삼국사기부터 황사에 관한 기록을 남겨 왔으며, 조선왕조실록은 황사눈, 황사비, 황사우박 등으로 꽤 상세히 구분해 기록하고 있다. 황사를 일종의 미신으로 여겼기 때문인데, 예나 지금이나 환영 받는 손님이 아니라는 것은 분명해 보인다.

근래 최악의 황사는 2002년 3월에 나타났다. 40년 만의 최악의 황사로 수도권과 충북·대전지역 유치원과 초등학교에 전면휴업 조치가 내려졌고, 호흡기·안질환 환자가 급증하는 등 피해가 속출했다. 산업계 역시 반도체와 정밀기계의 불량률이 증가하고, 자동차·선박의 도장작업이 차질을 빚는 등 직간접 피해를 보았다. 한국환경정책평가원구원(KEI)은 황사로 인한 그해 경제적 피해 규모를 당시 국내총생산(GDP)의 0.8%에 해당하는 약 5조5000억원으로 추정했다. 황사는 고비사막, 네이멍구 고원, 북동 지역 등이 주요 발원지로 북서풍을 타고 우리나라에 도달한다. 과거 30년간 황사 발생 일수는 연평균 6.1일이었으나 최근 10년은 7.4일로 1.3일이 증가했으며, 지난해부터는 주 발생기간인 3~5월 외에 2월에도 자주 나타났다.

이성호 국민안전처차관

기상청은 올봄 황사 발생일수를 평년과 비슷한 5.4일로 전망했다. 특히 봄철 전반부에는 북서풍을 타고 황사가 우리나라로 유입될 가능성이 크다고 예측된 만큼 철저한 대비가 필요하다. 정부 차원에서 단계별로 황사 피해방지 대책을 마련하고 있지만, 국민건강을 지키기 위해서는 개별적인 노력도 병행돼야 한다.

우선, 황사 피해를 최소화하기 위한 행동요령이 있다. 황사 발생 시에는 어린이와 노인, 폐질환자의 경우 실외활동을 삼가고, 부득이한 외출 시 황사 보호 마스크와 긴소매 옷을 착용해야 한다. 각 가정에서는 황사가 실내로 들어오지 않도록 창문을 닫아야 하며, 비타민C나 물을 충분히 섭취하는 것도 좋은 대비책이다. 특히 황사 먼지에는 중금속과 오염물질이 섞여 있다. 이런 것들이 눈에 자극을 주어 결막염이나 안구건조증을 일으킨다. 눈이 따가우면 눈을 비비거나 소금물로 씻지 말고 인공눈물이나 세안액을 사용해 눈을 깨끗이 하는 게 좋다. 미세먼지 농도가 ‘나쁨’인 날에 장시간 외출하면 호흡기, 눈, 피부 등에 질환을 일으킬 수 있으므로 주의해야 한다. 기업에서도 먼지에 예민한 제품에 피해가 가지 않도록 대비책을 세워둬야 한다.

예로부터 ‘입춘대길 건양다경(立春大吉 建陽多慶)’이라고 했다. 새로운 생명이 싹트는 봄을 맞이해 국민의 관심과 참여를 통한 황사 피해 예방으로 각 가정에 강건함과 즐거움이 가득하기를 기원해 본다.

이성호 국민안전처차관