기타지마는 5일 일본 도쿄에서 열린 일본수영선수권대회 겸 2016 리우데자네이루 올림픽 국가대표 선발전 남자 평영 100ｍ 결승에서 59초93의 기록으로 고세키 야스히로(59초66)에 이어 2위를 차지했다.
하지만 일본수영연맹이 정한 올림픽 파견 표준 기록(59초63)에는 0.30초가 뒤져 평영 100ｍ에서는 리우 올림픽에 출전할 수 없게 됐다.
일본수영연맹은 이번 대회에서 각 종목 2위 안에 들고 자체적으로 마련한 파견 표준 기록을 돌파한 선수에게 리우 올림픽 대표 자격을 준다.
기타지마는 전날 열린 준결승에서 파견 표준 기록을 넘어선 59초62에 레이스를 마쳤던 터라 아쉬움이 더 컸다.
기타지마는 2004년 아테네·2008년 베이징 올림픽 남자 평영 100ｍ와 200ｍ에서 2회 연속 2관왕을 차지하고 아시아 수영의 위상을 한 단계 끌어올린 스타다.
그는 고등학교 3학년이던 2000년 시드니 대회를 시작으로 2012년 런던 대회까지 4회 연속 올림픽 무대를 밟았다.
교도통신 보도를 따르면 기타지마는 이날 경기 후 "말로 표현할 수 없다"며 큰 실망감을 드러냈다.
그는 "적극성이 부족했다"면서 "내가 아는 대로 레이스를 하지 못했다"고 곱씹었다.
1위에 오른 고세키도 파견 표준 기록을 넘지 못해 리우 올림픽 평영 100ｍ에는 뛸 수 없게 됐다.
일본 산케이스포츠는 남자 평영 100ｍ가 올림픽 정식종목으로 채택된 1968년 멕시코시티 대회 이후 일본 선수가 이 종목에 출전하지 않는 것은 일본이 대회에 아예 불참한 1980년 모스크바 대회를 제외하고 처음이라고 밝혔다.
남자 평영 100ｍ는 일본이 과거 올림픽에서 세 차례나 금메달을 땄던 주력 종목 중 하나다.
남들은 이미 은퇴했을 나이에 5회 연속 올림픽 출전을 노리는 기타지마는 평영 100ｍ에서 꿈을 이루지 못했지만 평영 200ｍ에서는 아직 기회가 남아 있다.
이번 대회 남자 평영 200ｍ는 7일 예선과 준결승, 8일 결승을 치른다.
기타지마는 "이제 내가 할 수 있는 것은 재정비해서 평영 200ｍ에 모든 것을 쏟아붓는 것"이라고 각오를 다졌다.
<연합>