1920년 2월 보름 무렵 압록강 대안의 안동(安東·지금의 단둥)에서 이륭양행 소속 기선을 타고 상하이로 향했다. 그해 7월 말까지 권총과 소총 240여 정을 구입했는데, 문제는 이를 남만주까지 가지고 가는 일이었다. 철궤(鐵櫃) 4개의 내부를 변조해서 무기를 넣은 후 칠을 다시 하고 나무 상자로 겉을 포장했다. 조선인보다 감시가 덜했던 중국인 장해봉에게 운반 임무를 맡겼다. 다시 이륭양행 소속의 기선을 타고 안동으로 되돌아왔는데 정보가 새나갔는지 평소처럼 삼도랑두(三道浪頭) 항구가 아니라 신의주와 안동현을 연결하는 철교 밑에 멈춰서 하선하지 못하게 했다. 다음 날 배가 상하이로 되돌아간다는 소식이 들리자 권총을 휴대하고 소형선 한 척을 빌려 하선했다.

왜경(倭警) 4명이 상륙해서 쫓아오는 바람에 만주의 광활한 옥수수 밭 속으로 들어가 숨었다. 왜경이 시간씩 교대하면서 이틀 밤낮을 지키는데 목은 마르고 모기까지 달려들었다. 옥수수 밭에서 포위된 채 이틀을 새우면서 시 구절을 지어보았다.

평북에서 이주한 김재엽이 만든 비현정미소는 만주지역 독립투사들의 은신처이자 비밀기지였다. 비현정미소는 지금의 칠도초등학교 인근에 있었을 것으로 추정된다.

‘사냥개가 오는 것은 두려울 것 없지만/모기떼가 덤벼드니 이건 가장 무섭구나 // 목마를 때는 오줌으로 목을 축이고/배가 고프면 옥수수를 그냥 씹더라’

3일째 옥수수 밭 밖으로 빠져나갔는데 그만 발각되고 말았다. 형제봉으로 달아나 바위를 굴려 대항하자 왜경들이 다가오지 못했다. 우여곡절 끝에 경계망을 벗어나 안동현의 비현정미소를 찾아가자 주인 김재엽은 경찰이 10여일 동안 매일같이 찾아왔다며 빨리 피하라고 했다.

참의부 참의장까지 지냈던 희산 김승학(1881~1965) 선생의 ‘망명객행적록’을 재해석한 ‘이덕일의 칼날 위의 역사’ 일부분이다.

김승학 선생이 찾아간 비현정미소는 단둥시내에서 진장산(金剛山) 방향으로 가는 길목, 치다오거우에 있다.

이곳은 1910년 경술국치 후에 평안도 사람들이 압록강을 건너와 정착하여 농사를 지으며 살았던 곳이다. 평안북도 의주군 비현면에서 이주한 김재엽도 이 가운데 한 명이다. 그는 고향인 비현이라는 이름을 딴 정미소를 세웠다. 이곳은 겉으로는 평범한 방앗간이었지만 만주지역 독립투사들의 은신처이자 비밀기지였다. 독립단과 광복군사령부, 대한청년단의 비밀연락장소이기도 했다. 국내에서 만주로 망명하는 애국지사들의 은신처를 제공하고, 상해임시정부로 보내는 독립자금을 보관하기도 했다.

비현정미소가 있던 치다오거우는 지금도 중국동포들이 모여서 살고 있다. 비현정미소가 있던 자리에는 현대식 건물들과 아파트가 우후죽순처럼 들어섰다. 치다오소학교 건물 인근 어딘가에 비현정미소 터가 있었을 것이다.

우리가 비현정미소의 참된 의미를 잊고 있는 동안 건물도 자취를 감췄다. 역사의 현장이 사라져가는 것을 보고도 야속한 세월 탓만 하는 우리의 처지가 한없이 부끄러워진다. <자료: 작가 최범산 제공>

류영현 기자 yhryu@segye.com