국토안보부 산하 이민국은 귀화 시험 교재의 예상 문제 중 ‘미국 시민이 향유하는 두 가지 권리는 무엇인가’라는 51번 문항에 대한 답변으로 다섯 번째로 예시된 ‘신앙의 자유’(freedom of worship) 문구를 ‘종교의 자유’(freedom of religion)로 변경키로 결정했다.

제임스 랭크포드 미국 연방 상원 의원이 지난 7일 미국 이민국으로부터 ‘신앙의 자유’ 문구를 ‘종교의 자유’ 문구로 바꿔 사용토록 하는 조치를 이끌어 냈다. (사진=미국 연방 의회 홈페이지 캡처)

랭크포드(48) 의원이 지난 7일(현지 시간) 수신해 공개한 미국 이민국장의 서신에 따르면 미국 이민국은 랭크포드 의원의 요청에 대해 지난해 6월26일 처음 답변서에는 ‘변경 계획이 없다’고 회신했지만, 추가 심리 끝에 이번 사안이 교재 문항의 첨삭이 아닌 용어상의 변경이기 때문에 ‘실행 가능한 것’으로 판단을 내리게 됐다.

또한 로드리게즈 이민국장은 “이번 변경 결정을 반영하기 위해 귀화 시험 교재와 웹사이트 내용 개정 작업에 착수했다”면서, “이번 결정의 결과로 대략 40 건의 웹사이트와 출판 교재상의 개정이 취해질 것이다”고 밝혔다.

랭크포드 의원은 지난해 6월8일 서신을 통해 “우리의 헌법은 미국인들은 ‘종교의 자유’를 갖는다고 명기하고 있다”면서, “따라서 귀화 시험과 관련 교재에도 동등하게 명시돼야 한다”고 주장했다. 또한 그는 “‘종교의 자유’는 단순한 ‘신앙의 자유’ 그 이상이다”면서, “‘신앙’은 어떤 장소에 국한되지만 ‘종교의 자유’는 종교적 신앙을 (미국 전역에서) 실천할 권리와 더불어 신앙하지 않을 권리도 포함한다”고 말했다.

랭크포드 의원은 지난해 4월30일에도 의회 청문회에서 제이 존슨 국토안보부 장관에게 미국 연방 수정 헌법 제1조에 명기된 ‘종교의 자유’라는 문구를 산하 기관인 이민국이 미국 시민으로 귀화하는 이민자들에게 ‘신앙의 자유’라는 문구로 잘못 전달하는 이유에 대해 질문한 바 있다.

한편 외신들은 이민국의 이번 결정으로 오바마 정부가 의도적으로 ‘종교의 자유’라는 문구를 보다 좁은 개념인 ‘신앙의 자유’로 바꿔 사용해 오던 관행에 제동이 걸렸다면서, 최근 미국 남부 여러 주에서 추진되고 있는 ‘종교자유법’ 또는 ‘목회자 보호법’ 통과 움직임이 더욱 탄력을 받을 것으로 예상했다.

이민국의 이번 결정으로 동성 결혼을 옹호하는 이들과 이를 반대하는 종교인들 사이의 갈등이 상점이나 학교, 직장 등 미국 전역의 ‘종교 시설 밖’ 생활 공간에서 앞으로도 계속 불거질 것으로 전망된다.

손인철 기자 jknewskr@segye.com