국립소록도병원이 전남 고흥군 소록도에 자리 잡은 지 100년이 흘렀다. 한센인들의 피와 눈물이 서린 세월이기도 하다.

소록도에 한센인을 위한 병원이 생긴 것은 일제강점기인 1917년 5월 17일이다. 조선총독부가 소록도에 자혜의원과 병동을 지은 것이 시초다.

하지만 한센인들은 격리와 통제 속에 강제노역에 시달려야 했고 폭행·감금 등 인권 유린에 무방비로 노출된 채로 아픔의 세월을 겪었다.

소록도 한센인들을 밤낮으로 따뜻하게 감싸고 있는 천주교 관사성당 전경.

이처럼 슬픔을 간직한 땅 소록도에 천주교가 첫발을 내디딘 것은 1935년이다. 장순업 등 일부 천주교 신자들이 신앙 공동체를 형성해 신부의 방문을 받다가 1960년대 초에는 본당이 설립됐다.

특히 1984년 교황 방문은 소록도 역사의 한 획을 긋는 일이었다. 교황 요한 바오로 2세가 소록도를 방문한다는 사실이 알려지자 한국의 ‘가장 낮은 자리’ 소록도가 전 세계의 관심을 끌었다. 이를 계기로 환자 전용이던 제비선창을 폐쇄했다. 교황 방문을 앞두고 한센인과 일반 직원이 같은 부두, 한 배를 이용하게 되자 한센인들은 이를 ‘교황님의 선물’이라 부르며 반겼다.

김연준 프란치스코 소록도성당 주임신부는 “이는 평등의 실현이고 소록도 정신사의 변화라고 할 수 있다”고 말했다.

소록도 병사 지대의 통제구역에는 일제강점기 수호 마사키 원장이 전체 원생을 동원해 만든 길이 있다. 지금은 ‘치유의 길’이라 불리지만 당시에는 한센인들의 탈출을 막기 위한 또 하나의 쇠창살이었다.

1938년 1월 공사를 시작한 뒤 20일 만에 십자봉 외곽에 4㎞의 길이 완성됐다. 손발이 성치 않은 한센인들이 중장비 하나 없이 오로지 삽과 괭이로 언 땅과 바위덩이를 파헤쳤다.

김 신부는 “‘치유의 길’은 한센인들의 피땀, 피고름으로 만들어진 길이다. 우리는 이 길에서 인간 고통의 맨 밑바닥을 본다”면서 “작은 상처는 큰 상처를 만나 치유되기 때문에 ‘치유의 길’이라 이름 붙였다”고 설명했다. 이 길을 걸으며 한센인들의 끝없는 고통을 성찰할 때 자신의 고통이 치유되는 경험을 할 수 있다는 것이다.

고통 속에서 탄생한 길이지만 걸어서 약 한 시간 거리의 ‘치유의 길’은 소록도의 아름다운 자연풍광이 파노라마처럼 펼쳐진다. 소나무와 활엽수가 혼재된 울창한 숲길을 따라 걸으면 왼편으로 눈이 시리게 푸른 바다를 감상할 수 있다.

‘치유의 길’과 제비선창은 일반인에 공개되지 않는 지역으로 소록도성당에서 피정자(避靜者)들을 따로 인솔하고 있다.

고흥=정성수 문화전문기자