한센인들의 삶터 소록도 내 관사와 병사 등 2개의 성당을 맡고 있는 김연준(47·사진) 신부의 말이다. 김 신부는 11년 전 강길웅 신부가 소록도성당 주임신부로 있을 때 보좌신부로 있었던 것이 인연이 돼 2014년 주임신부로 발령받았다. 그는 관사성당을 동양과 서양의 이미지가 혼재한 현재의 모습으로 리모델링하는 등 많은 일을 추진하고 있다. 40년 동안 소록도에서 간호사로 헌신하다 귀향한 마리안느 수녀를 오스트리아까지 찾아가 한국을 다시 방문할 수 있게 설득한 주인공이기도 하다.
“한센인들은 소록도에 들어오는 순간, 세상과는 결별하게 되지요. 소록도병원은 강제격리시설이었으며, 가족들은 환자를 소록도에 보낸 뒤, 곧바로 사망신고를 했을 정도입니다.”
그런 소록도에 마리안느와 마가렛 수녀가 들어오면서 환자들은 크게 위로받게 된다. 김 신부는 다행스럽게도 보좌신부 시절 마리안느 수녀의 봉사 모습을 지켜봤다고 한다. 그 뒤로 마리안느 수녀의 공적을 세상에 알리는 일의 선봉에 섰다. 마리안느와 마가렛 수녀의 극진한 환자 사랑을 통해 소록도가 힐링의 섬으로 바뀌게 됐다. 교황의 방문도 크게 힘을 보탰다.
“마리안느 수녀는 자신이 한 일을 한사코 감췄지요. 하지만, 빛은 드러날 수밖에 없기에 만시지탄이지만, 그녀를 조명하는 일에 매달리게 됐습니다.”
김 신부는 ‘마리안마가렛’ 재단을 세워 이사장으로 있으면서 두 수녀를 다룬 다큐영화 제작과 그녀들을 닮겠다며 볼리비아 오지로 떠난 최연정 교우 학교 세우기 활동 지원, 두 수녀의 생활비 보조 등 사업을 추진하고 있다. 영화는 이르면 올해 7월 극장개봉할 예정이다. 마리안느의 경우 사후에 성인반열에 오르도록 하겠다며, 교황청에 보낼 방대한 검증자료도 준비 중이다. 소록도에는 개신교 5곳, 성당 2곳, 원불교 교당 1곳이 있고, 신자는 개신교가 3분의 2, 천주교가 3분의 1인데, 김 신부는 130여 환우들의 생일축하도 해주고, 환우들이 상을 당하면 상주역할까지 도맡는 등 소록도에서 여러가지 역할을 소화하고 있다.
“환자들은 외로움을 평생 가지고 갑니다. 아픈 상처를 끝없이 보듬은 소록도는 대한민국의 진주입니다.”
고흥=정성수 문화전문기자