사상 최초의 흑인으로 세계 골프계를 호령했던 타이거 우즈(41·미국)에게는 ‘골프황제’라는 별명이 따라다녔다. 21살의 나이에 프로에 데뷔하자마자 이 같은 영광의 별명이 붙여졌다. 지난해 두 차례의 허리 수술로 8월 미국프로골프(PGA) 투어 윈덤 챔피언십 이후 필드에 나서지 못하고 있지만 ‘골프황제’라는 별명은 여전하다. 전 세계 팬들은 우즈가 재기에 성공해 전성기 때와 같은 다이내믹한 스윙과 카리스마를 보여주기를 바라고 있다.

타이거 우즈(왼쪽)와 생전 아버지

우즈는 잘 알다시피 베트남 전쟁에 그린베레로 참전한 예비역 육군 중령인 아버지 얼 우즈의 손에 이끌려 두 살 때부터 골프를 배웠다고 전해진다. 유모차에서 옹알이를 하던 우즈에게 장난감 골프채를 안겼다. 흑인이라는 이유로 백인으로부터 혹독한 괄시와 핍박을 받은 야구 선수 출신의 아버지는 백인의 전유물이다시피 한 골프에서 아들을 세계 최고의 선수로 키우기 위해 맹훈련을 시켰다. 골프 고수였던 아버지가 골프 기술을 가르쳤다면, 태국 출신의 어머니 쿨티다는 아들에게 “부당한 일을 당했을 때 화를 내지 말고 골프 채로 복수를 하라”며 강한 멘털을 주입시켰다.

4살 때 9홀에서 보기 플레이를 했다는 우즈는 서부 명문인 스탠퍼드대학에 입학해 최고 권위의 US 아마추어챔피언십 3연패를 이루는 등 아마추어로서 모든 걸 이뤘다. 우즈 역시 학교에서 집단 따돌림에다 폭행을 당하곤 했다. 그때마다 맹연습을 하며 분노를 삭혔다고 한다. 대학을 중퇴하고 1996년 7월 프로에 데뷔한 우즈는 2005년 6월부터 2010년 10월까지 무려 281주 연속 세계 1인자 자리를 지키며 PGA 투어 통산 79승(메이저 대회 14승 포함)을 기록해 골프의 성인이라는 보비 존스(미국)의 철옹성 같은 기록을 무너뜨리는 위업을 세웠다.

전 세계를 다니며 골프 채 하나로 희망을 심어준 우즈가 위대한 이유는 호쾌한 스윙을 앞세운 그의 경기력보다는 끝없는 자선활동에 있다. 인생의 롤 모델이며 영원한 스승이었던 아버지는 우즈가 프로에 데뷔하자 “네가 당한 핍박과 불행은 더 이상 없어야 한다. 교육을 받지 못해 가난을 대물림하는 소외 어린이를 도우라”며 재단을 설립케 했다. 유년 시절을 보낸 미국 캘리포니아주 어바인에 세운 타이거 우즈 학습센터(TWLC)가 바로 그것이다. TWLC는 소외계층의 어린이들에게 그림과 수학뿐 아니라 불우이웃에 대한 베풂과 기부철학 등을 가르친다. 물론 센터 운영비는 우즈가 책임지며, 학습비는 없다. 골프 하나로 부와 명예를 누리게 된 우즈가 ‘골프 황제’로 불리고, 많은 사람에게 칭송과 존경을 받는 이유는 단지 기량 때문만이 아니라는 걸 단적으로 보여준다.

요즘 우즈의 모습을 볼 수가 없다. 어느덧 그의 세계랭킹은 끝없는 추락을 거듭해 현재 508위에 머물러 있다. 다음달에 열리는 US오픈에는 돌아올 것이라는 얘기가 심심치 않게 들려 그나마 다행이다.

지난 4일 얼 우즈가 74세의 나이에 암으로 세상을 뜬 지 10년이 됐다. 절치부심하며 재기를 노리고 있는 우즈는 ‘영원한 스승’의 기일에 무슨 생각을 했을까.

박병헌 선임기자