지난봄 회사 근처인 서울 종로구 서촌의 벚꽃 길을 참 많이 걸었다. 봄바람에 흩날리는 벚꽃잎을 몸과 마음으로 맞으며 걷는 것만으로도 자연스럽게 힐링이 됐다. 꽃이 먼저 피었다 진 벚나무는 지금 진한 초록 나뭇잎으로 단장하고 관광객과 주민들을 맞는다. 그리 크지 않은 벚나무 가로수지만 주민들은 매년 봄 이곳에서 꽃축제를 열고, 관광객들은 나무 그늘 아래에서 땀을 닦으며 한옥과 어우러진 주변 풍경에 취한다.

서울시에는 ‘걷고 싶은 거리 1호’인 덕수궁 돌담길이 있다. 이 길은 요즘 점심시간마다 산책하는 직장인으로 붐빈다. 나뭇잎이 우거진 가로수 그늘 아래 삼삼오오 모여 대화를 나누는 모습은 평화롭기만하다. 봄날 가로수의 아름다운 추억은 여기까지다. 

박연직 사회2부 선임기자

이른 봄 가로수의 나뭇가지가 가지치기라는 명목으로 뭉텅뭉텅 잘려 나가는 것을 보는 것은 어렵지 않다. 가지치기 수준을 넘어 막무가내로 잘라내는 현장을 보는 것은 곤혹스럽다. 가지가 무성해야 할 가로수는 온데간데없고 굵은 몸통만 땅에 박혀 있는 가로수를 볼 때면 부아가 치민다. ‘나라의 수준이 아직 이 정도구나’ 하는 생각에 자조 섞인 쓴웃음을 짓게 된다. 과도한 가로수 가지치기는 상점 간판을 가리거나 전선에 닿아 사고를 유발할 수 있다는 이유 때문에 이루어진다. 하지만 대기오염 감소는 물론 경관 개선 역할을 하는 도심 가로수가 무분별하게 잘려지면서 오히려 가로미관을 해치고 있다. 더 심각한 것은 이런 작태가 도심은 물론 한적한 시골에서조차 매년 되풀이된다는 사실이다.

서울시를 비롯한 전국의 많은 지자체가 보행친화도시 조성에 나서고 있다. 도로 폭을 줄여 보행공간을 넓히는 등 새로운 정책을 쏟아내고 있다. ‘걷기 좋은 도시일수록 1인당 국내총생산(GDP)과 대학 진학률이 압도적으로 높다’거나 ‘도심을 걷는 사람이 승용차 이용자보다 돈을 더 많이 쓴다’는 연구 결과 등이 나오는 것을 보면 보행친화도시의 필요성을 충분히 이해할 수 있다. 도시를 찾은 관광객들이 가장 많이 하는 활동은 ‘걷기’로, 유적이나 박물관을 방문하는 것보다 많다는 통계도 있다. 프랑스 파리시가 2025년까지 샹젤리제 거리 등에 거대한 숲을 조성하기로 한 것도 걷기 관광의 비중이 커지는 것을 간파했기 때문일 것이다.

문제는 보행친화도시의 선결과제 중 하나인 제대로 된 가로수 관리정책을 국내에선 찾아보기 힘들다는 점이다. 아무리 보행친화적으로 보행공간을 만들었다고 해도 지금처럼 수족이 잘려나간 가로수 아래를 기분 좋게 걸을 시민과 관광객은 없다.

아파트와 콘크리트 건물이 들어서 있는 도심에 가로수가 울창한 거리를 만들고 도시숲을 조성한다면 막대한 예산을 들여 보행친화적인 행정조치를 하지 않더라도 많은 시민들이 운동화를 갈아 신고 거리로 나설 것이다.

가로수가 제대로 관리되고 도심 곳곳에 녹색공간이 존재한다는 것은 도시의 품격을 보여주는 바로미터다. 가로수에 고유번호를 붙여 관심 있는 시민이 관리하는 ‘가로수 시민관리제’를 도입하고 시민들의 기부를 받아 의미가 담긴 문구가 부착된 벤치를 가로수 밑에 설치한다면 예산 한푼 들이지 않고 명품 가로경관을 만들어 낼 수 있을 것이다. 내년 봄에는 몸통만 남은 볼썽사나운 가로수가 더 이상 생기지 않기를 바란다.

박연직 사회2부 선임기자