“동지들은 합세하여 조국광복을 기필코 이룩하라. 나는 조국광복을 이루지 못하고 이 세상을 떠나니 어찌 고혼인들 조국에 돌아갈 수 있으랴. 내 몸과 유품은 모두 불태우고 그 재도 바다에 날린 후 제사도 지내지 말라.”

헤이그 특사로 파견돼 국권회복을 위한 외교활동을 활발하게 전개했던 이상설 선생이 숨지기 직전에 동지들에게 남긴 말이다. 

우수리스크 수이푼강변에 있는 이상설 선생 유허비. 광복회와 고려학술재단이 2001년 10월 선생의 시신을 화장한 자리에 세웠다. 독립기념관 제공

선생은 충북 진천군 덕산면에서 태어났다. 동부승지였던 이용우의 양자로 입적하여 서울로 이주하였으며 양명학을 공부했다. 영어·러시아어·법률·수학 등도 익혔다.

1894년 식년문과에 급제, 여러 요직을 거쳐 1904년 보안회 후신인 대한협동회 회장이 되었고, 1905년 법부협판 의정부참찬을 지냈다.

그해 을사늑약이 체결되자 조병세 등과 협의, 조약의 무효를 상소하고 돌에 머리를 부딪쳐 자결을 기도했다.

국권이 일본에 넘어가게 되자 국외로 망명하여 독립운동을 전개하는 것이 효과적이라고 판단해 1906년 이동녕 등과 블라디보스토크를 거쳐 노우키에프스크로 이주, 원동임야회사를 세우고, 간도 룽징춘으로 가서 서전서숙을 설립했다. 이곳에서는 조선에서 이주한 사람들의 자녀 교육과 항일민족정신 고취에 노력했다.

1907년 고종의 밀지를 받고 헤이그 만국평화회의에 이준·이위종과 함께 참석, 일본의 침략행위를 규탄하여 전 세계에 알리려 하였으나 일본의 계략으로 참석을 거부당했다. 이때 이준은 자결을 단행했다. 본국에서는 일본의 압력으로 궐석재판이 진행되고 선생에게는 사형이, 이준과 이위종에게는 종신형이 선고됐다. 선생은 귀국을 단념하고 영국·미국을 거쳐 다시 블라디보스토크로 가서 유인석 등과 성명회를 조직했다. 국권침탈의 부당성을 통박하는 성명서를 작성하여 각국에 발송하는 등 세계를 상대로 독립운동을 벌였다. 일본의 요청을 받은 러시아 관헌에게 붙잡혀 투옥되기도 했다.

이듬해 석방되어 이동녕 등과 권업회를 조직하고, ‘권업보’ ‘해조신문’ 등을 발행하는 등 계몽운동을 전개했다.

선생은 연해주를 중심으로 펼쳤던 독립운동의 중심지인 우수리스크에서 1917년 3월 2일 순직했다. 선생의 나이 48세였다. 임종을 지킨 이동녕과 백순, 조완구, 이민복 등은 선생의 유언에 따라 아무르 강변에 장작을 쌓아놓고 화장했다. 선생의 유해도 이곳에 뿌려졌다. 유품도 모두 불살랐다.

광복회와 고려학술재단은 2001년 10월 18일 선생의 유골이 뿌려진 수이푼강변에 유허비를 세웠다.

국내에서도 선생에 대한 추모사업은 활발하게 전개되고 있다. 지난 4월 충북 진천 생가에서 순국 99주기 추모식이 열렸다, 그리고 생가 옆에 기념관도 들어선다. 기념관은 순국 100주기인 2017년 착공해 2018년 준공 예정이다.

류영현 기자