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스포츠 종목의 역사상 통틀어 최고 선수의 시대를 본다는 것은 행복한 일이다. 기자는 아직 30대 초반이라 아쉽게도 ‘농구 황제’라 불리는 마이클 조던이 이룩해낸 두 번의 ‘쓰리핏’을 직접 보지 못했다. 그의 활약을 본 것은 워싱턴 위저즈에 복귀한 때였다. 그때도 불혹의 나이가 믿기지 않을 만큼 충분히 위대했으나 시카고 불스 시절의 모습은 아니었다.

많은 스포츠팬들도 이런 애석한 심정이 하나둘씩은 있을 것이다. 축구 역사상 투톱으로 꼽히는 펠레나 마라도나의 현역 시절 플레이를 직접 본 이는 거의 드물 것이다. 우린 그들의 스페셜 영상이나 기록에 의지해 지금 세계 축구계를 양분하고 있는 리오넬 메시와 크리스티아누 호날두가 그 두 선수의 영역에 들 수 있는지 없는지를 논의할 수밖에 없다.

그래서 한국 여자배구를 사랑하는 팬들은 ‘행운아’다. 100년에 한 번 나올까 말까한 재능이라 불리며 한국 여자배구 역사상 최고는 물론 현재 세계 여자배구계에서도 손꼽히는 선수의 플레이를 직접 지켜볼 수 있으니 말이다. 바로 ‘배구 여제’ 김연경 얘기다. 그렇다. 우리는 ‘김연경 시대’에 살고 있다. 

12일 충북 진천에 위치한 진천선수촌에서 열린 2016 리우 올림픽 여자배구 대표팀 미디어데이에서 이정철 감독은 이번 리우 올림픽에 세가지 의미를 부여해 선수들에게 동기부여하고 있다고 밝혔다. 그는 “올해는 한국에 배구가 도입된 지 100주년되는 해이며, 1976년 몬트리올에서 여자배구 대표팀이 한국의 올림픽 도전사에서 구기종목의 첫 메달(동메달)을 따낸 지 40년 되는 해다. 그리고 2012년 런던 올림픽 3,4위전에서 일본에 0-3으로 패해 메달을 눈 앞에서 놓친 아쉬움을 반드시 설욕해야 한다”고 힘주어 말했다. 이 감독과 여자배구 대표팀 12명의 선수 전원이 입을 모아 “목표는 메달권 진입”이라고 말한다. 그 목표는 키는 당연히 김연경에게 달렸다고 해도 과언이 아니다.

김연경은 대표팀에서 크게 세 가지 역할을 맡고 있다. 먼저 그는 대체불가의 에이스다. 여자배구 대표팀 전력의 알파요, 오메가다. 기량은 긴 말 하기에 입이 아프다. 매경기 평균 20~30점씩을 책임진다. 2012 런던 올림픽 여자배구 득점 1위가 바로 그녀다. 공격만 빼어난 게 아니다. 1m92의 큰 신장에도 불구하고 기본기가 탄탄해 상대팀들의 목적타 서브도 큰 문제없이 턱턱 받아낸다. 여기에 서브와 블로킹까지 못하는 게 없다.

2012 런던 때만 해도 막내급 선수였던 김연경은 이번 리우 올림픽에서는 주장으로 나선다. 대표팀엔 이효희, 김해란, 남지연, 황연주 등 그녀보다 선배인 선수들이 있지만, 명실상부 팀의 리더는 바로 김연경이다. 12일 미디어데이 행사 뒤에 열린 제천산업고(남고)와의 연습 경기에서도 그의 주장다운 면모는 여실히 드러났다. 큰 목소리로 코트 위에서 내내 동료들을 독려한다. 잠깐 웜업존에서 물러나도 이 역할은 그만두지 않는다. 동료들의 좋은 활약이 나올 때면 이름을 불러가며 “수비 좋아” 등의 격려의 한 마디를 직접 옆에서 들을 수 있었다. 그래서인지 그녀의 목소리는 항상 쉬어있다. 김연경은 “훈련 때 하도 소리를 많이 질러서 그렇다. 이 목소리로 굳어지면 큰일이다”라고 말하면서 웃었다. 승패에 관계없이 4세트까지 치르기로 한 이날 연습경기는 세트 스코어 2-2 무승부로 끝이났다. 먼저 두 세트를 선취했으나, 3,4세트에는 막판 집중력이 부족해 내주고 말았다. 경기가 끝난 뒤 김연경은 선수들을 불러 모아 이날 경기에서 느낀 점, 보완할 점 등에 대해 1분여간 브리핑했다.

마지막 역할. 김연경은 대표팀의 분위기 메이커다. 배구할 땐 누구보다 진지하고 승부욕이 불타오르는 그녀지만, 평소 생활에선 웃음과 장난기가 많고, 걸쭉한 입담으로 팀 분위기를 밝게 한다. 본인 스스로 “우리 팀의 분위기 메이커는 바로 나다”라고 할 정도다. 후배 중에는 없느냐 묻자 “애들이 워낙 조용하다”라고 답했다. 평소 TV에서 재치있는 모습을 많이 보여준 염혜선은 어떠냐고 묻자 “아~혜선이가 입담이 좋긴 한데 나한텐 안 되죠”라고 말하며 씩 웃었다.

그녀 말대로 12일 미디어데이에서 김연경은 재치 있는 입담으로 좌중을 웃음바다로 만들었다. 선수로서의 기량과 리더십뿐만 아니라 그녀는 진지함과 유머러스함을 동시에 보유한 훌륭한 인터뷰이다. 브라질에서 유행하고 있는 지카 바이러스에 대한 질문이 나왔다. 지카 바이러스는 여성, 특히 가임기 여성에게 위험한 것으로 알려져있다. 그러자 김연경은 “솔직히 불안하긴 한데, 저는 당분간 임신할 생각이 없다”라고 말했다. 그 순간 엄숙했던 행사장이 큰 웃음소리로 가득 찼다.

뿐만 아니다. 공식 행사 뒤에 가진 즉석 인터뷰에서 기자가 “4년 전 올림픽을 다녀오긴 했지만, 이번 올림픽에서 보고 싶은 선수가 없냐”고 물었다. 김연경은 “그 선수들이 저를 보러 오지 않을까요?”라고 너스레를 치며 되받아쳤다. 과연 그녀다운 대답이었다. 이어 “런던에서 르브론이 선수촌 식당에 있다길래 막 뛰어가 사진을 찍었던 기억이 난다. 그때 ‘아~팬들이 내게 사진 요청하는 게 이런 기분이겠구나’하는 생각이 들더라”면서 “이번엔 테니스의 노박 조코비치나 세리나 윌리엄스를 만나서 꼭 사인을 받고 싶다”고 덧붙였다.

경기에 대한 얘기가 오가고, 기자가 또 다시 말랑말랑한 예능용(?) 질문을 던졌다. “올림픽을 앞두고 흔히 ‘올림픽 4대 얼짱’ 이런 기사가 나오는 데 거기에 끼고 싶은 욕심이 없느냐”고. 김연경도 여자는 여자였다. “솔직히 저는 힘들지 않겠어요? 우리 대표팀에선 (황)연주 언니나 (이)재영이 아닐까요?”라면서도 “여기 계신 기자님들이 힘을 모아서 저 한 번 밀어 주세요”라고 말하며 은근히 욕심을 드러냈다.

한국 V-리그와 일본, 터키 등을 거치며 김연경은 클럽에서 이룰 수 있는 것은 모두 이뤘다. 대표팀에서도 2014 인천 아시안게임 금메달을 따냈다. 이제 남은 것은 딱 하나. 올림픽 메달이다. 그녀도 “선수생활을 오래 해서 2020년 도쿄에서도 뛸 수 있으면 좋겠지만, 이번이 마지막이라는 마음가짐으로 최선을 다 해보려고 한다”고 답했다. 한나라의 위대한 장수 한신은 배수의 진을 통해 20만 대군을 무찔렀다. ‘배수의 진’의 각오로 리우로 향하는 김연경. 과연 리우에서의 도전은 해피엔딩일까. 분명한 것은 우리는 한국 여자배구 역사상 최고 선수의 가장 빛나는 시절을 직접 볼 수 있어 행복하다는 점이다. 

진천=남정훈 기자 che@segye.com
사진=남정훈 기자 che@segye.com