농구만화의 역작 ‘슬램덩크’를 보면 넘버원 센터인 ‘신현철’이란 캐릭터가 있다. 고교 입학 당시 신장이 1m65에 불과했으나 1년 사이 25㎝나 자란다. 급격한 신장의 변화와 함께 그의 포지션도 변해갔다. 가드에서 포워드로, 그리고 센터로. 그 덕에 신현철은 농구 선수가 할 수 있는 모든 플레이에 능한 독특한 센터로 거듭나게 된다.

만화에서나 볼 법한 얘기라고 생각하는가. 아니다. 종목은 다르지만, 한국 여자배구에도 신현철 같은 선수가 있다. ‘배구여제’, ‘100년에 한 번 나올까 말까 한 재능’ 등으로 불리며 여자배구 대표팀의 절대 에이스로 군림하는 레프트 김연경(28)이다.

김연경의 신장은 1m92다. 그러나 중학생 때만 해도 1m60조차 되지 않아 주로 세터나 리베로를 맡아야 했다. 그러면서 자연스레 공격보다는 리시브나 수비 등 기본기를 익힐 시간이 많았다. 고교 입학 이후 그녀는 키가 쑥쑥 자라면서 공격력이 급성장했다. 어린 시절 착실하게 다져놓은 기본기가 시너지를 이루면서 김연경은 공격과 수비가 모두 완벽한 ‘완전체’가 됐다. 그야말로 ‘만찢녀(만화를 찢고 나온 여자)’라는 신조어가 딱 어울리는 선수다.

여자배구 대표팀이 1976년 몬트리올 올림픽 동메달 이후 40년 만에 메달 획득에 도전한다. 대표팀 에이스 김연경은 세계적인 수준의 기량을 보유한 선수로 이번 리우 올림픽에서 좋은 활약을 할 것으로 기대된다. 국제배구연맹 제공

2012년 런던 올림픽 때만 해도 서열상 막내급이던 김연경은 이번 올림픽에는 당당히 주장으로 참가한다. 12일 진천선수촌에서 가진 제천산업고(남고)와의 연습 경기에서 그녀의 주장다운 면모를 똑똑히 지켜볼 수 있었다. 코트 위에서는 물론 잠깐 웜업존으로 물러날 때도 쉬지 않고 큰 목소리로 동료를 독려한다. 그래서 그녀의 목소리는 항상 쉬어 있다. 경기가 끝나면 동료를 불러 모아 보완할 점을 일일이 지적하는 모습에서는 주장의 카리스마가 느껴진다.

배구할 땐 진지하고 승부욕에 불타오르는 김연경이지만, 평소엔 호탕한 웃음과 장난기, 재치 있는 입담으로 분위기 메이커 역할을 자처한다. 올림픽에서 보고 싶은 선수 없느냐는 질문에 “그 선수들이 저를 보러 와야 하지 않을까요?”라며 자신 있게 말하는 모습도 김연경의 트레이드마크다.

선수로서 이룰 수 있는 것은 대부분 이뤄낸 김연경에게 남은 것은 딱 하나. 바로 올림픽 메달이다. 김연경은 “선수생활을 오래 해서 2020년 도쿄에서도 뛸 수 있으면 좋겠지만, 이번이 마지막이라는 마음가짐으로 최선을 다 하겠다”며 굳은 각오를 전했다.

남정훈 기자 che@segye.com