미국에서 인기 스포츠인 프로풋볼(NFL) 뉴잉글랜드 패트리어츠는 2014∼15시즌 슈퍼볼에서 시애틀 시호크스를 28-24로 꺾고 우승을 차지했다. 당시 네이트 에브너(28)는 세이프티(최종 수비수)로 활약하며 팀을 정상에 올려놓았다. 지난 시즌에도 맹활약했지만 아메리칸 콘퍼런스챔피언십에서 덴버 브롱코스에 18-20으로 아쉽게 무너지며 슈퍼볼로 향하는 문턱을 넘지 못했다.

우승은 못했지만 에브너는 팀과 2년간 재계약을 맺었다. 하지만 계약을 맺은 뒤 지난 3월 에브너는 팀에 휴직 신청을 했다. 스포츠 선수로서 꿈의 무대인 올림픽에 출전하고 싶어서다. 8월에 열릴 리우데자네이루 올림픽에서 럭비는 1924년 파리 대회 이후 92년 만에 부활했다. 럭비 선수 출신의 미식축구 선수인 에브너는 올림픽 출전 기회를 놓치고 싶지 않아 팀에 휴직을 신청했고, 소속 팀은 흔쾌히 허락했다.

에브너가 마침내 올림픽 무대에 선다. 20일 미국스포츠전문매체 ESPN 등에 따르면 최근 발표된 미국 7인제 럭비 대표팀 12명 명단에 에브너가 들어갔다. ESPN은 “에브너는 리우 올림픽에서 활약할 유일한 NFL 선수”라며 “패트리어츠(애국자)가 진짜 애국자를 배출했다”고 높이 평가했다. 지카 바이러스, 불안한 치안 등을 핑계로 세계랭킹 1∼5위가 줄줄이 불참하는 남자 골프 선수들과는 대조적이다.

럭비는 미식축구와 유사하지만 다른 종목이다. 미식축구는 전진패스가 가능하지만 럭비는 뒤로만 공을 넘길 수 있다. 8개의 보호장구를 착용하는 미식축구와는 달리 특별한 보호 장비 없이 경기하는 것도 럭비의 특징이다. 축구나 농구처럼 같은 종목이라면 소속팀과 국가대표팀을 마음대로 오갈 수 있지만 에브너는 올림픽에 출전하려고 종목을 일시적으로 바꾼 셈이다. 현재 미식축구 선수로 활약 중이지만 에브너는 원래 럭비 선수 출신이다.

그는 17세에 최연소 미국 럭비대표팀으로 뽑힐 만큼 유망주였다. 하지만 오하이오 대학에 진학한 그는 2학년 때 미국 내 최고 인기인 미식축구 선수로 전향했다. 인기와 금전적인 측면에서 모두 미식축구가 럭비를 월등히 앞선다. 2012년 미식축구 신인 드래프트에서 197번째로 지명받았는데도 그는 4년간 계약금을 포함해 평균 64만5750달러(약 7억3600만원)를 받을 정도다.

하지만 에브너의 마음 한 구석에는 럭비가 자리 잡고 있었다. 그는 럭비 선수 출신인 아버지의 영향을 받았다. 어릴 적 부모가 이혼해 아버지와 친구처럼 지내며 자랐고 자연스레 럭비공도 잡았다. 그러나 프로 풋볼로 전향하는 과정에서 그는 아버지와 갈등을 빚었다. 결국 얼마 지나지 않아 아버지는 세상을 떠났다. 미식축구를 잠시 쉬고 럭비 대표팀으로 올림픽에 나서는 까닭은 아버지에게 진 마음의 빚을 조금이나마 갚으려는 의도다. 그는 꿈에 그리던 올림픽에서 “뉴잉글랜드 팀과 조국, 그리고 저 세상에 계신 아버지를 위해 모든 것을 쏟아붓겠다”고 각오를 다졌다.

최형창 기자 calling@segye.com