2016 리우올림픽이 코앞으로 다가왔다. 올림픽을 앞두고 각 종목마다 미디어데이를 개최해 올림픽을 앞둔 각오를 밝힌다. 선수들은 저마다 “금메달이 목표다”고 말한다. 올림픽만을 바라보며 4년간 피땀을 흘렸으니 목표가 금메달인 것은 당연하다.

우리는 흔히 ‘은메달도 충분히 가치 있다’고 말하면서도, 모든 포커스를 금메달리스트에게 집중한다. 그래서 은메달을 따낸 선수들이 죄인마냥 고개를 숙이고 펑펑 우는 것을 많이 봐 왔다. 오죽하면 은메달리스트보다 동메달리스트의 행복도가 훨씬 높다는 연구 결과까지 나올 정도다. 

장미란이 2012년 런던올림픽 여자 역도 75㎏이상급에서 메달 획득에 실패한 뒤 그동안 동고동락한 바벨에 작별인사를 하며 아쉬워하고 있다. 자료사진

미국 코넬대 심리학과 연구팀은 1992 바르셀로나올림픽에서 은메달리스트 20명과 동메달리스트 15명의 경기 종료 순간의 표정을 10점 만점으로 매겼다. 분석 결과 동메달리스트들의 행복도가 7.1로 나타난 반면 은메달리스트는 고작 4.8로 나타났다. 2012 런던올림픽에 출전한 756명의 선수들이 시상대에서 보여준 표정을 통해 행복도를 분석한 영국 런던정경대의 연구 결과에서도 금메달리스트들은 6.65점, 동메달리스트들은 6.06점으로 평가된 반면 은메달리스트들은 5.92에 그쳤다.

분명 객관적인 성취는 은메달을 따낸 선수들이 동메달리스트들보다 위다. 그러나 금메달을 눈앞에서 놓친 은메달리스트들을 지배하는 감정은 ‘아쉬움’인 반면, 동메달리스트들은 자칫하면 노메달에 그칠 수 있었기에 그들은 동메달로도 충분히 ‘만족감’을 느끼는 것이다.

은메달을 따고도 가장 비통하게 눈물 흘린 선수는 2008 베이징올림픽 남자 유도 73kg급의 왕기춘이다. 그는 8강전에서 당한 갈비뼈 골절상 때문에 정작 결승에서 힘 한번 써보지 못하고 13초 만에 한판패를 당했다. 한동안 매트에 망연자실하게 누워 있다 경기장을 빠져나오며 그는 굵은 눈물을 뚝뚝 쏟아냈다. 당시 왕기춘은 스무 살의 나이로 세계선수권대회 우승경력을 갖고 있었고, 동체급 최강자이자 그랜드슬램까지 달성한 선배 이원희(현 여자유도 대표팀 코치)를 대표선발전에서 물리치고 올림픽에 출전했다. 그런 그에겐 금메달만이 성공이었을 테니 그 눈물을 충분히 이해한다. 2012 런던올림픽 펜싱 여자 에페에서 ‘흐르지 않는 1초’ 오심으로 금메달을 놓쳤던 신아람의 눈물은 오죽했을까. 

왕기춘                                                                       신아람

당시 대부분 왕기춘의 눈물을 안타까워했지만 몇몇 매체에서는 ‘은메달도 충분히 가치 있고 대단한 건데 왜 우느냐. 웃으며 승자를 축하해주는 외국 선수들을 본받아야 한다’며 질타를 보내기도 했다. 이원희를 제치고 올림픽에 나선 왕기춘은 악플 세례에 시달리기도 했다.

올림픽을 앞두고 다양한 국제대회에서 성과를 이뤄내고 세계랭킹 1위에 오르며 유력한 금메달 후보로 꼽힌 선수가 은메달을 딴 경우와 메달권으로 평가받지 못하던 선수가 ‘깜짝 은메달’을 딴 경우 같은 은메달이지만 선수들마다 의미는 다르다. 그래서 선수들에게 ‘은메달도 소중하다’고 강요하고 싶지 않다. 선수들도 이미 은메달이 충분히 가치 있음을 알고 있다.

다만 리우올림픽 기간 동안 새벽잠을 쪼개며 ‘태극전사’들의 활약을 지켜볼 국민에게 하나 당부하고 싶다. 비록 메달 색깔은 금은동으로 다를지 몰라도 우리 선수들이 4년간 흘린 땀의 색깔은 동일했음을 알아 달라고. 그저 우린 선수들이 메달 획득의 기쁨에 환호하면 같이 웃어주고, 아쉬움의 눈물을 흘리면 같이 울어주면 된다.

남정훈 기자