여자 조정 싱글스컬 종목은 한 선수가 양손으로 두 개의 노를 저어 2㎞ 코스를 완주하는 경기다. 쉼 없이 노를 젓다 보면 두 팔의 감각이 없어지고 숨이 턱까지 차오를 만큼 힘에 부친다. 가장 견디기 힘든 것은 넓은 강 위에서 홀로 싸워야 한다는 외로움이다. 정신없이 경기를 펼치다 주위에 아무도 없을 때는 나 혼자 버려진 것 같은 두려움마저 엄습한다.

지난 15일 강원 화천군 조정경기장에서 만난 여자 조정 국가대표 김예지(22·화천군청)는 경기를 할 때마다 극심한 외로움을 느낀다고 털어놨다. 또 맨손으로 노를 잡는 것이 감도가 좋아 장갑을 착용하지 않는 탓에 경기가 끝나면 물집 잡힌 손이 아려와 서러울 때가 많다. 그러나 김예지는 마음속으로 ‘할 수 있다’는 주문을 끊임없이 외며 나쁜 감정을 쫓는다. 김예지는 “여자 싱글스컬 경기 시간이 7분 남짓으로 조정 경기 중 가장 길다. 혼자 배를 몰다 보니 긴장감도 상당하다. 하지만 ‘곧 괜찮아질 것이다. 나는 할 수 있다’고 혼잣말을 하며 이겨 낸다”며 웃었다.

리우 올림픽에 출전하는 여자 조정 국가대표 김예지(22·화천군청)가 지난 15일 강원도 화천군 조정경기장에서 훈련을 하며 힘차게 노를 젓고 있다. 화천=남제현 기자

김예지는 어릴 때부터 남다른 운동신경을 바탕으로 단거리 육상 선수를 꿈꿨던 유망주였다. 서울체중에 진학한 김예지는 1학년 때부터 168㎝의 큰 키로 또래보다 머리 하나가 더 컸고 이를 눈여겨본 조정 관계자가 김예지에게 조정 선수를 권유하면서 노를 잡게 됐다. 이후 중학교 3학년 때인 2009년 프랑스에서 열린 세계 주니어 챔피언십 싱글스컬에 참가해 고등학생이 대부분인 33명의 선수 중 19위에 올랐다. 고교생 신분으로 참가한 2012년 런던 올림픽에선 한국 조정 사상 첫 올림픽 결선에 진출하는 쾌거를 이루며 19위를 기록했다.

김예지는 만 20살이던 2014년 인천 아시안게임 당시 한국 여자 조정선수로 첫 아시안게임 금메달을 목에 걸며 새 역사를 썼다. 그때까지 한국 조정 사상 아시안게임에서 금메달을 따낸 선수는 2006년 도하 대회 남자 싱글스컬에 출전한 신은철이 유일했다. 이어 김예지는 올해 4월 충주 탄금호에서 열린 2016 리우 올림픽 조정 아시아-오세아니아 지역예선에서도 1위를 차지하며 명실상부한 아시아 1인자 체제를 굳혔다.

김예지가 국제 대회서도 경쟁력을 갖출 수 있는 이유는 남자 못지않은 남다른 근력을 갖추고 있기 때문이다. 이는 주 4회 실시하는 혹독한 웨이트 트레이닝 덕분이다. 키 174㎝ 몸무게 68㎏의 탄탄한 체격을 자랑하는 김예지는 휴가 기간 중에도 웨이트 트레이닝을 빼먹은 적이 없다. 김예지는 스쿼트 동작에서의 최대 근력 평균치가 155㎏에 달하고, 벤치프레스는 평균 80㎏ 덤벨을 가지고서 훈련한다. 박주희 화천군청 조정팀 감독은 “여자 선수들은 3일만 쉬어도 근육이 다 빠진다. 예지가 그 사실을 알고 있기에 휴가 기간에도 집에서 매일 운동을 한다. 자기관리가 놀라울 만큼 철저하다”고 칭찬을 아끼지 않았다.

김예지는 타고난 승부욕도 강하다. 그는 시합에서 상대 선수에게 분패할 때마다 아쉬운 마음에 눈물을 쏟은 적이 많다. 이런 성격은 인천 아시안게임에서 극적인 역전 우승을 일궈낸 원동력이 됐다. 김예지는 당시 예선에서 홍콩의 리카만에게 역전패를 당하며 분루를 삼켰다. 이어 결승 1000m구간까지도 홍콩의 리카만에 2초75가량 뒤졌다. 하지만, 이때부터 특유의 승부욕이 뚝심을 발휘했다. 김예지는 두 번은 질 수 없다며 이를 악물었고 1500m구간에서 리카만을 제친 뒤 마침내 13초39초의 압도적인 차이로 우승을 거머쥐었다. 김예지는 “예선에서 리카만에 졌던 장면이 자꾸 떠올랐다. 결승에서만큼은 반드시 이겨야 마음이 편할 것 같았다. 나를 응원해주는 가족과 친구들을 위해 죽을힘을 다했다”고 말했다.

오는 8월 리우 올림픽을 앞둔 김예지의 기량은 상승세다. 김예지는 리우 올림픽 아시아-오세아니아 지역예선에서 자신의 최고 기록인 7분32초21을 기록했다. 이는 2015년 당시 조정 월드컵 대회에서 거둔 7분40초02보다 8초 정도 단축한 기록이다. 김예지는 “아무래도 유럽 선수들이 신체 조건이나 힘이 월등히 좋다. 하지만 나에게 불리한 점만 생각하면 결과도 좋지 않을 것이라고 생각한다. 자신감을 갖고 정신력으로 올림픽에서 메달권 진입이라는 기적을 이뤄내겠다”고 각오를 밝혔다.

화천=안병수 기자 rap@segye.com