한국 리듬체조에서 손연재(22·연세대·사진)는 불모지에 피어난 한 줄기 새싹이다. 한국 리듬체조는 1988년 서울 올림픽에서 홍성희와 김인화가 참가했지만 각각 29, 31위라는 초라한 성적으로 매트에서 내려왔다. 2008년 베이징 올림픽에서 신수지가 예선 12위를 기록했지만 10위까지 출전하는 본선에 이름을 내밀지 못했다.

4년 뒤 이번에는 손연재가 도전장을 던졌다. 2010년 광저우 아시안게임에서 동메달을 거머쥐며 국제리듬체조계에 이름을 떨친 손연재는 한국 리듬체조 사상 처음으로 2012년 런던 올림픽 결선에 진출했다. 결선 진출이 목표라던 당시 손연재는 5위까지 오르며 기대주에서 에이스로 거듭났다. 리듬체조 지도자들은 손연재를 두고 ‘보석’ 같은 존재라고 표현할 정도다.

메달을 향한 준비는 끝났다. ‘리듬체조 요정’ 손연재가 2016 리우 올림픽에서 한국은 물론 아시아 선수로는 처음으로 리듬체조 올림픽 메달 획득에 도전한다. 지난달 28일 브라질 상파울루에 입성한 손연재는 함께 훈련해 온 러시아 선수단과 브라질에 도착해 현지 적응 및 컨디션 조절을 하고 있다.

손연재의 현실적인 목표는 동메달이다. 세계랭킹 1위인 마르가리타 마문(21)과 2위 야나 쿠드럅체바(19·이상 러시아)는 종목별로 19점대를 꾸준히 받는 등 기량이 현격히 뛰어나기 때문에 손연재가 넘기는 쉽지 않다. 손연재와 동메달을 놓고 다툴 선수는 간나 리잣디노바(23·우크라이나)와 멜리티나 스타니우타(23·벨라루스)다. 올 시즌 국제체조연맹(FIG) 주관 월드컵 대회 기준으로 세 선수의 개인종합 최고점을 비교하면 리잣디노바(75.150점), 손연재(74.900점), 스타니우타(74.550점) 순이다. 막상막하의 대결구도를 보이고 있어서 경기 당일 컨디션에 따라 순위가 갈릴 전망이다.

지난해 말부터 손연재는 체력을 보강하기 위해 강도 높은 근력운동을 진행했다. 그 결과 회전 시 흔들림이 줄어 지난 시즌 대비 0.5점 가까이 점수를 끌어올렸다. 손연재는 올 시즌 첫 월드컵 대회인 에스포(73.550점)를 시작으로 리스본(72.300점), 페사로(73.900점), 소피아(74.200점), 과달라하라(74.650점)에 이어 마지막 카잔(74.900점) 월드컵까지 거의 매 대회 개인 최고점 기록을 새로 썼다.

리우데자네이루=최형창 기자 calling@segye.com