소설 ‘삼국지연의’에서 오나라 지장 주유는 죽기 전 제갈량을 두고 “하늘은 왜 이 주유를 낳으시고 또 공명을 낳으셨나이까”라며 절규한다. 18세기 유럽의 음악가 살리에리도 모차르트의 천재성을 시기 질투해 “신이여 왜 당신의 악기로 그를 선택하셨습니까”라고 읊조린다. 둘 다 뛰어난 지략과 음악성이 있었음에도 그들보다 한참 앞섰던 희대의 두 천재에 대한 열등감이 심해 패자의 삶을 살았다.

승자와 패자가 철저하게 갈리는 스포츠 세계에서도 정상급의 기량을 보유했지만 절대자의 그늘에 가린 2인자들이 존재한다. 그러나 스포츠의 기본 전제는 ‘예측 불가능성’이다. 기량 외에도 다양한 변수가 영향을 끼치기에 주유와 살리에리와는 달리 2인자들의 ‘유쾌한 반란’을 얼마든지 볼 수 있다. 2016 리우 올림픽에서도 그간 2인자 꼬리표를 달고 살았던 선수들이 1인자들을 누르고 금메달을 목에 걸 수 있을지 관심을 모은다.

‘육상의 꽃’이라 불리는 남자 100m에서는 올림픽 2연패에 빛나는 ‘번개’ 우사인 볼트(30·자메이카)가 버티고 있다. 세계기록 9초58 역시 볼트의 차지다. 볼트의 아성에 도전하는 이는 육상 최강국 미국의 저스틴 게이틀린(34)이다. 볼트가 100m뿐만 아니라 200m와 400m계주에서도 올림픽 2연패를 이뤄내며 ‘단거리 황제’로 군림하고 있지만, 올 시즌만큼은 게이틀린이 보여준 기량이 한 수 위다. 볼트 등장 이전인 2004 아테네에서 100m 금메달리스트였던 게이틀린은 올 시즌 최고 기록에서 9초80으로 9초86에 그친 볼트를 앞서며 12년 만에 왕좌 탈환을 노린다. 

말레이시아 배드민턴의 간판스타이자 세계랭킹 1위 리총웨이(34)도 올림픽 첫 금메달에 도전한다. 리총웨이는 2008년 8월부터 199주 연속 세계랭킹 1위를 유지한 배드민턴의 제왕이지만, 올림픽과는 인연이 없었다. 2008 베이징과 2012 런던 모두 남자 단식 결승에서 린단(33·중국)의 벽에 막혀 은메달에 그쳤기 때문. 그러나 지난해 11월 중국오픈과 4월 아시아선수권대회의 승자는 리총웨이였던 만큼 이번 올림픽에선 반드시 설욕한다는 각오다. 리총웨이가 금메달을 따낸다면 이는 말레이시아 올림픽 도전 역사상 첫 금메달이 된다. 두 선수는 대진표상으로는 4강에서 맞붙을 예정이다.

한국 선수단 내로 눈을 돌리면 올림픽 2연패에 빛나는 ‘사격 황제’ 진종오(37·KT)의 그늘에 가린 ‘2인자’ 이대명(28·한화 갤러리아)의 행보가 관심을 모은다. 2010 광저우 아시안게임 3관왕 출신인 이대명은 2012 런던 올림픽엔 진종오와 최영래에 밀려 출전권조차 따내지 못했다. 두 선수는 10m 공기권총에서 맞붙는다. 여기에 배드민턴 남자복식 세계랭킹 1위 이용대-유연성 조에 스포트라이트를 빼앗긴 김사랑-김기정 조도 무시할 수 없는 금메달 후보다. 2011년부터 5년째 호흡을 맞추고 있는 이들은 세계랭킹 3위에 올라있는 데다 지난 4월 말레이시아오픈 슈퍼시리즈 프리미어 준결승에선 이용대-유연성을 꺾고 결승에 올라 우승까지 차지해 기대를 모은다.

남정훈 기자 che@segye.com