리우 올림픽에서 ‘Z세대(1982~2000년 사이에 태어난 밀레니얼 세대)’ 선수들이 주목받고 있다. 최근 리우 올림픽 조직위원회가 디지털 환경에 익숙한 젊은 선수들이 자신의 SNS 계정으로 대회를 얼마나 홍보하느냐가 올림픽의 성패를 좌우할 것이라고 소개한 덕분이다. 이들 ‘Z세대’는 비교적 어린 나이지만 올림픽 대표로 선발될 만큼 출중한 기량을 뽐낸다. 한국 올림픽 선수단의 ‘Z세대’ 대표주자로는 단연 근대5종의 전웅태(21·한국체대·사진)가 꼽힌다.

국제근대5종연맹(UIPM) 세계랭킹 11위인 전웅태는 한국의 올림픽 사상 첫 근대5종 메달을 노리는 ‘무서운 신성’이다. 전웅태는 3월 리우의 데오도로 스타디움에서 열린 UIPM 제2차 월드컵에서 개인전 금메달을 목에 걸며 강력한 올림픽 금메달리스트 후보로 떠올랐다. 이어 5월엔 황우진(광주시청)과 함께 러시아 모스크바에서 열린 세계선수권대회 남자계주에서 우승하며 올해에만 두 개의 국제대회 금메달을 수확했다. 전웅태가 2014년부터 성인 대회에 출전하기 시작한 점을 감안하면 놀라운 성장 속도다.

전웅태는 어린 시절 수영선수로 운동을 시작했다. 근대5종으로 전환한 것은 서울체중에 입학하고부터다. 그는 수영으로 기른 탄탄한 체력과 운동 적응력을 바탕으로 2014~15년 2년 연속 주니어세계선수권 2위에 오르며 ‘될성부른 떡잎’임을 알렸다. 지난해에는 올림픽 아시아 지역 예선을 1위로 통과하며 올림픽 출전권을 따냈다. 전웅태는 특히 근대5종을 구성하는 수영·승마·펜싱·콤바인(권총사격+3㎞크로스컨트리) 중 마지막 종목인 콤바인에 강점을 보여 막판 뒤집기에 능하다는 평가다.

한국 근대5종의 올림픽 최고 성적은 1996년 김미섭, 2012년 정진화가 기록한 11위다. 전웅태는 최고 순위 경신을 넘어 리우에서 반드시 애국가를 울리겠다는 각오다. 전웅태는 “올림픽 메달은 내 인생의 목표다. 과한 욕심을 부리지 않고 마음을 가다듬어 경기에 임하겠다”고 전의를 불태웠다.

안병수 기자 rap@segye.com