‘내가 미쳤구나.’ 리우 올림픽 여자 펜싱 사브르에 출전하는 ‘미녀 검객’ 김지연은 4년 전 런던 올림픽 4강에서 ‘세계 최강’ 마리엘 자구니스를 꺾고 결승에 오르자 이런 생각이 머릿속에 떠올랐다고 했다. 결국 김지연은 그 ‘미친’ 기세를 몰아 한국 여자 펜싱 사상 첫 금메달을 목에 걸었다. 런던에서 한국 펜싱은 금메달 2개, 은메달 1개, 동메달 1개라는 기적을 일궜다.

김지연은 런던 올림픽 이후 한동안 상승세를 이어갔다. 2013년 벨기에 겐트월드컵 단체전 1위, 미국 시카고월드컵 개인전 1위 등에 올랐고 2014년에도 프랑스 오를레앙 그랑프리 개인전 2위, 베이징 그랑프리 개인전 3위 등 성적을 거뒀다.

그러나 지난해 초 골반 부상이 김지연을 부진의 늪에 빠뜨렸다. 당시 싱가포르 아시아선수권 대회를 제외하면 국제대회 4강권에 오르지 못하면서 세계 랭킹도 10위권 밖으로 밀려났다.

김지연이 다시 가능성을 보이기 시작한 건 바로 리우 올림픽이 다가오면서였다. 2월 벨기에 생니클라스 사브르 월드컵에서 값진 동메달을 목에 걸었다. 싱가포르 아시아선수권에서 메달권에 들었던 이후 8개월 만이다. 이어 5월 중국 포산 국제월드컵에서도 2위를 기록했다. 김지연은 “1년 가까이 메달이 안 나왔고 올해 올림픽이 다가오면서 더 간절함이 생겼다”고 말했다. 

리우 올림픽 여자 펜싱 사브르 경기에 출전하는 김지연이 리우 올림픽에서 2연패에 성공할지 주목된다. 김지연이 4년 전 런던 올림픽 결승에서 러시아 소피아 벨리카야를 꺾고 금메달이 확정되자 두 팔을 들어 환호하고 있다. 세계일보 자료사진

여자 펜싱 사브르에서 김지연이 다시 한 번 ‘미친 기량’을 보여주며 올림픽 2연패라는 위업을 이룰 수 있을까. 여자 사브르는 8일 밤 64강전을 시작으로 9일 새벽 결승이 열린다. 김지연이 리우 올림픽에 임하면서 4년 전과 가장 달라진 건 바로 부담감이다. 런던 올림픽 당시에는 누구도 메달을 기대하지 않았기에 도전자의 자세로 온 힘을 쏟았다. 그러나 이번 대회는 다르다. 당장 올림픽 2연패에 대한 기대감이 쏟아질 수밖에 없다. 또 이번 대회 여자 펜싱 사브르 대표팀에서 유일한 올림픽 유경험자로서 후배인 서지연(23), 황선아(27)를 이끌어야 하는 책임도 생겼다.

이 부담감에 짓눌리지 않아야만 김지연의 특기인 저돌적인 공격이 살아날 수 있다. 중학교 1학년 때까지 플뢰레 선수였던 김지연은 찌르기만 하기보다 마구 후려치는 게 더 재미있겠다 싶어서 사브르로 종목을 바꿀 만큼 ‘공격 본능’이 차고 넘치는 선수다. 김지연은 “100% 실력을 발휘하기 위해서 다른 부담은 내려놓고 오직 경기에만 집중하겠다”고 말했다.

김승환 기자 hwan@segye.com