박태환은 7일 리우 올림픽 남자 자유형 400 예선에서 3분45초63의 기록으로 전체 참가선수 중 10위로 처졌다. 박태환 특유의 폭발적인 막판 스퍼트를 볼 수 없었다. 출발 반응 속도는 0.64초로 6조 8명 가운데 가장 빨랐던 박태환은 첫 50 구간 역시 26초13으로 가장 먼저 돌았다. 이후 체력이 달린 탓인지 250∼300 구간에서 29초02를 기록한 그는 350까지도 상위 3명의 구간 기록에 뒤졌다. 마지막 50 구간 기록은 27초20으로 1위 쑨양(중국·27초11)에 이어 2위였지만 최종 순위 4위를 바꿔놓기에는 역부족이었다. 아무리 예선이라지만 2010년 광저우 아시안게임에서 금메달을 딸 때 작성한 한국 기록(3분41초53)은 물론 올해 자신의 최고 기록인 3분44초26에도 훨씬 못 미쳤다.
박태환의 스승인 노민상 전 수영국가대표팀 감독은 “4년을 준비해도 될까 말까 한데 그동안 충분히 연습할 여건이 아니었다. 막판에 특유의 스타일이 안 나왔다”며 아쉬워했다.
박태환의 부진은 이미 예고된 참사다. 그가 올림픽 준비를 위해 제대로 훈련한 것은 금지약물 복용에 따른 국제수영연맹(FINA)의 18개월 자격 정지 징계에서 풀린 3월 이후 약 5개월 정도가 전부다. 그나마 대한체육회의 시대착오적인 이중처벌로 국가대표로 선발되지 못하자 국내 법원과 국제스포츠 중재재판소(CAS)에 제소하고 결과를 기다리며 마음을 졸이느라 경쟁자보다 훈련 시간이 턱없이 부족했다. 국가대표 자격을 인정받은 것은 불과 지난달 8일이다. 한국 수영선수로는 적지 않은 나이에 훈련량까지 턱없이 부족하다 보니 ‘마린보이’로서도 어쩔 수 없었다.
한편 자유형 400 결승에서 호주의 신예 맥 호튼(20)이 3분41초55에 가장 먼저 터치패드를 찍어 쑨양(25·중국·3분41초68)의 올림픽 2연패를 저지하고 금메달을 수확했다.
박병헌 선임기자 bonanza7@segye.com