그는 2011년 파리 세계역도선수권 대회로 성인무대에 데뷔해 2012년 런던 올림픽에서 금메달을 땄고 2013∼2015년 세계선수권대회 3연패를 달성했다. 결국 세계랭킹 1위 영예와 함께 북한에서 ‘인민체육인’, ‘노력영웅’ 칭호을 얻었다. 2014년에는 체육 발전에 이바지한 공로로 김일성상과 함께 북한에서 가장 권위가 높은 ‘김정일상’도 받았다. 북한 대외기관지 통일신보는 지난 4월 엄윤철을 두고 ‘키는 작지만 세계신기록을 연이어 세우는 놀라운 힘장사’로 언급했다.
하지만 엄윤철은 8일 4kg 차이로 인민영웅 자리에서 내려왔다. 이날 리우데자네이루 센트루 파빌리온2에서 열린 남자 역도 56kg급 결승에서 합계 303kg(인상 134kg, 용상 169kg)을 기록, 합계 307kg(인상 137kg, 용상 170kg)으로 세계신기록을 세운 중국 룽칭취안(26)에 밀려 은메달에 그쳤다. 예상치 못한 결과에 시상대에서 눈시울을 적신 엄윤철은 “은메달을 딴 이상 나는 더는 인민의 영웅이 될 수 없다”며 고개를 숙였다.
북한 2인자인 최룡해 노동당 부위원장도 이날 경기장에 모습을 드러내며 엄윤철을 응원했다. 최 부위원장은 경기 시작 약 30분 전 경기장에 도착해 엄윤철이 바벨을 들 때마다 힘차게 손뼉을 쳤다. 최 부위원장은 엄윤철이 2위로 밀리자 메달 시상식이 열리기 전 굳은 표정으로 황급히 경기장을 떴다.
염유섭 기자 yuseoby@segye.com