승승장구하던 손흥민은 지난 시즌 2200만파운드(약 316억원)의 이적료에 잉글랜드 프로축구 프리미어리그 토트넘으로 이적하면서부터 부침을 겪었다. 예전 같은 폭발적인 슈팅력과 스피드를 보여주지 못했고 주로 벤치에 머물면서 방출설까지 흘러나왔다. 소속팀에서 시련의 나날을 보내던 손흥민은 리우 올림픽 축구 대표팀에 와일드카드로 합류했지만 이름값으로 신태용호에 승선했다는 비아냥까지 들어야 했다.
그러나 손흥민이 클래스가 다른 자신의 진가를 첫 올림픽 무대에서 여지없이 발휘하며 반전 드라마를 쓰고 있다. 손흥민은 지난 5일 리우 올림픽 축구 조별리그 C조 피지와의 1차전과 8일 독일과의 2차전에서 각각 1골을 기록하며 한국의 공격을 이끌었다. 특히 손흥민이 상대의 집중 견제를 특유의 개인기와 스피드로 간단히 돌파하며 그라운드를 휘젓는 모습은 한국의 축구팬들을 다시금 열광케 했다.
전문가들은 손흥민이 ‘디펜딩 챔피언’ 멕시코와의 조별리그 3차전에서도 키플레이어 역할을 할 것이라고 입을 모은다. 멕시코 대표팀은 2011년 17세 이하 대표팀이 전신으로, 5년 동안 큰 멤버 교체 없이 이어져 온 팀이라 탄탄한 조직력을 자랑한다. 스피드가 좋은 손흥민이 측면에서 활약하면서 중앙으로 파고드는 플레이로 상대 수비 진영을 흔들어 놓는 것이 중요하다.
한준희 KBS 해설위원은 “멕시코는 쉽게 볼 수 없는 상대다. 손흥민이 2선 공격수들과 연계 플레이를 하면서 공격을 주도해야만 상대 골문이 열릴 것이다”고 분석했다.
안병수 기자 rap@segye.com