“내가 할 수 있기 때문이죠. 난 사이클을 사랑해요.(Because I can. I love cycling.)”

은퇴 3년 만인 지난해 5월 선수로 돌아온 여자 사이클 선수 크리스틴 암스트롱(43·미국)은 복귀 이유를 묻는 질문에 이같이 답했다. 2008년 베이징 올림픽 사이클 도로독주에서 금메달을 딴 뒤 가정을 꾸리기 위해 은퇴했다 2011년 복귀한 암스트롱은 다음해 런던 올림픽에서 다시 정상을 차지했다. 이후 만성 골반 통증 때문에 재차 은퇴를 선언했던 암스트롱은 수차례에 걸친 수술 끝에 다시 선수로서 페달을 밟기 시작했다.

불혹을 넘긴 베테랑 암스트롱이 두 번의 은퇴와 복귀를 반복한 끝에 올림픽 사이클 종목 첫 3연패라는 대기록을 작성했다.

이와 함께 암스트롱은 최고령 올림픽 사이클 금메달리스트로도 이름을 남기게 됐다.

크리스틴 암스트롱(미국)이 11일 브라질 리우데자네이루 폰탈에서 열린 리우 올림픽 사이클 여자 도로독주에서 우승을 확정지은 뒤 사이클을 들어 올리며 기뻐하고 있다. 리우데자네이루=연합뉴스

암스트롱은 11일 브라질 리우데자네이루 폰탈에서 비가 내리는 가운데 열린 리우 올림픽 사이클 여자 도로독주에서 29.7㎞를 44분26초42에 달려 금메달을 목에 걸었다. 금지약물 복용으로 18개월 자격 정지를 당했다가 올림픽 시작 일주일 앞두고 출전자격을 회복한 올가 자벨린스카야(36·러시아)와 불과 5.55초 차이로 거둔 우승이었다. 이날 43번째 생일을 하루 앞두고 있던 암스트롱은 생애 최고의 선물을 받은 셈이 됐다. 시상대에 오른 암스트롱은 눈물나는 엄마의 역주를 지켜본 다섯 살 아들 루카스 윌리엄 사볼라를 꽉 껴안으며 우승의 감동을 나눴다.

크리스틴 암스트롱이 다섯 살 아들 루카스 윌리엄 사볼라에게 금메달을 보여주며 기쁨을 나누고 있다. 리우데자네이루=AP연합뉴스

경기 도중 12㎞ 지점에서 코피까지 흘릴 정도로 전력을 다해 금메달을 따낸 암스트롱은 이날 경기에 대해 “가장 힘든 올림픽이었기에 가장 값진 금메달을 따냈다”고 평했다. 암스트롱은 이 경기 출전자 중 최고령인 자신의 나이를 의식한 듯 “우린 어느 정도 나이가 되면 그만둬야 한다는 말을 보통 듣지만, 그게 사실이 아니라는 걸 증명하는 많은 선수들이 있다”고 강조했다.

암스트롱은 2020년 도쿄 올림픽에는 출전하지 않을 계획이라고 밝혔다. 암스트롱은 현재 미국 아이다호주 보이시의 한 병원에서 하고 있는 공중위생 책임자 일을 계속하면서 여성 사이클 선수 처우 개선을 위한 활동을 펼칠 예정이다.

김승환 기자 hwan@segye.com