리우 올림픽에서 가장 많은 금빛 레이스가 쏟아진다. 총 306개의 금메달 중 47개가 몰려 있는 육상 종목이 12일(이하 한국시간)부터 10일간의 열전에 돌입한다.

이번 대회의 육상 선수단 규모는 200개 국가에서 2387명을 파견해 전 종목을 통틀어 가장 많다. 2위 수영 종목(887명)과는 무려 3배 가까이 차이가 난다. 특히 육상 종목의 결승전은 올림픽 최대 하이라이트로 꼽혀 현지 시간으로 오후 10시를 전후해 열린다. 미국과 브라질의 시차는 1시간에 불과한데 올림픽 주관 방송사인 NBC가 광고 수입을 위해 미주 지역 내 황금시간대에 육상, 수영 등 인기 종목의 결승전을 배정하기 때문이다.

가장 관심을 끄는 경기인 단거리 경주에서는 유독 라이벌 구도가 많다. ‘번개’ 우사인 볼트(자메이카)는 13일 오후 9시35분 남자 100m 예선을 시작으로 올림픽 최초 육상 3관왕 3연패(100m, 200m, 400m계주)에 도전한다. 볼트의 대항마는 100m에서 올 시즌 최고 기록(9초80)을 보유하고 있는 저스틴 게이틀린(미국)이다. 게이틀린은 올림픽에서 ‘볼트 천하’가 열리기 전인 2004년 아테네 대회에서 100m 금메달을 따낸 바 있다.

여자 단거리에선 키다리와 단신 선수가 치열한 대결을 펼친다. 신장 1m80의 대프네 시퍼스(네덜란드)는 이번 대회 강력한 우승 후보다. ‘단거리 약소국’ 네덜란드 출신의 시퍼스는 2014 베이징 세계육상선수권대회 200m에서 네덜란드 선수 최초로 정상에 오르며 깜짝 스타가 됐다. 반면 그의 맞수는 1m53의 ‘땅콩 스프린터’ 프레이저 프라이스(자메이카)다. ‘여자 볼트’로 불리는 프라이스는 이번 대회 100m에서 우승하면 이 부문 올림픽 3연패의 위업을 달성한다.

남자 장거리의 모 패라(영국)도 주목할 만하다. 패라는 지난 두 번의 올림픽에서 5000m와 1만m를 석권한 장거리의 강자로 2관왕 2연패에 도전한다. 남자 높이뛰기 일인자 무타즈 에사 바르심(카타르)은 런던 올림픽에선 동메달에 그쳤지만 이번 대회에서 정상을 노린다.

안병수 기자 rap@segye.com